Op 20 mei 1882 sloot Duitsland een drievoudig bondgenootschap met Italië en Oostenrijk-Hongarije. Duitsland werd snel de belangrijkste sociale en economische macht in Europa, wat Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland grote zorgen baarde.

Hoewel de drie mogendheden pas in de Eerste Wereldoorlog echt bondgenoten werden, gingen ze op 31 augustus 1907 over tot een "entente".

Het machtsblok van de drie naties, aangevuld met bijkomende overeenkomsten met Japan en Portugal, vormde een krachtig tegenwicht voor de Drievoudige Alliantie.

In 1914 verzette Italië zich tegen de druk van de oorlogvoerende partijen. De Triplice of "Drievoudige Alliantie" verenigt in 1914 het Duitse Rijk, het Oostenrijks-Hongaarse Rijk en het Koninkrijk Italië, maar dit pact was slechts defensief en dwong Italië niet tot oorlog met de partijen van zijn twee partners. Credit: Joseph Veracchi / Commons.

Zo heeft Italië zich tijdens de oorlog niet aangesloten bij Duitsland en Oostenrijk, maar in 1915 bij de entente in het Verdrag van Londen.

Groot-Brittannië

In de jaren 1890 voerde Groot-Brittannië een beleid van "splendid isolation", maar naarmate de dreiging van het Duitse expansionisme prominenter werd, ging Groot-Brittannië op zoek naar bondgenoten.

Terwijl Groot-Brittannië Frankrijk en Rusland in de 19e eeuw als vijandige en gevaarlijke vijanden had beschouwd, veranderde de groei van de Duitse militaire macht het beleid ten aanzien van Frankrijk en Rusland, zo niet de perceptie.

Geleidelijk aan begon Groot-Brittannië zich aan te passen aan Frankrijk en Rusland.

De Entente Cordiale loste de invloedssferen in Noord-Afrika op in 1904, en de latere crises in Marokko stimuleerden ook de Engels-Franse solidariteit tegen de vermeende dreiging van Duits expansionisme.

Groot-Brittannië maakte zich zorgen over het Duitse imperialisme en de bedreiging die dit vormde voor het eigen rijk. Duitsland was begonnen met de bouw van de Kaiserliche Marine (keizerlijke marine), en de Britse marine voelde zich door deze ontwikkeling bedreigd.

In 1907 werd de Anglo-Russische Entente overeengekomen, die probeerde een reeks langlopende geschillen over Perzië, Afghanistan en Tibet op te lossen en hielp de Britse vrees voor de Bagdadspoorweg, die de Duitse expansie in het Nabije Oosten zou bevorderen, weg te nemen.

Frankrijk

Frankrijk was door Duitsland verslagen in de Frans-Pruisische oorlog in 1871. Duitsland maakte Elzas-Lotharingen los van Frankrijk tijdens de naoorlogse regeling, een vernedering die Frankrijk niet was vergeten.

Frankrijk vreesde ook de Duitse koloniale expansie, die een bedreiging vormde voor de Franse koloniën in Afrika.

Om zijn revanchistische ambities waar te maken, zocht het bondgenoten, en trouw met Rusland zou de dreiging van een tweefrontenoorlog voor Duitsland kunnen vormen en hun opmars kunnen ontmoedigen.

Rusland zocht op zijn beurt steun tegen Oostenrijk-Hongarije in de Balkan.

Kaart van militaire allianties van Europa in 1914. Krediet: historicair / Commons.

Duitsland, dat eerder overeenkomsten met Rusland had gesloten, geloofde dat het ideologische verschil tussen het autocratische Rusland en het democratische Frankrijk de twee landen uit elkaar zou houden, en liet daarom in 1890 het Russisch-Duitse herverzekeringsverdrag vervallen.

Dit ondermijnde het systeem van bondgenootschappen dat Bismarck had opgezet om een oorlog op twee fronten te voorkomen.

Rusland

Rusland was eerder lid geweest van de Liga van de Drie Keizers, een alliantie in 1873 met Oostenrijk-Hongarije en Duitsland. De alliantie maakte deel uit van het plan van de Duitse kanselier Otto von Bismarck om Frankrijk diplomatiek te isoleren.

Deze Liga bleek onhoudbaar vanwege de latente spanning tussen de Russen en de Oostenrijk-Hongaren.

Russische poster uit 1914. Het bovenste opschrift luidt "concordantie". In het midden houdt Rusland een orthodox kruis omhoog (symbool van geloof), rechts Britannia met een anker (verwijzend naar de Britse marine, maar ook een traditioneel symbool van hoop), en links Marianne met een hart (symbool van naastenliefde, waarschijnlijk met een verwijzing naar de onlangs voltooide Sacré-Cœur-basiliek) - "geloof, hoop, ennaastenliefde" zijn de drie deugden van de beroemde Bijbelse passage I Korintiërs 13:13. Credit: Commons.

Rusland had de grootste bevolking, en dus de grootste arbeidsreserves van alle Europese mogendheden, maar zijn economie was ook kwetsbaar.

Rusland had een langdurige vijandschap met Oostenrijk-Hongarije. Ruslands beleid van pan-slavisme, dat het land tot leider van de Slavische wereld maakte, betekende ook dat Oostenrijk-Hongaarse inmenging in de Balkan de Russen tegenwerkte.

De grote angst was dat Oostenrijk Servië en Montenegro zou annexeren, en toen Oostenrijk in 1908 Bosnië-Herzegovina begon te annexeren, werd deze angst versterkt.

De nederlaag van Rusland in de Russisch-Japanse oorlog in 1905 had geleid tot bezorgdheid over zijn militair apparaat, en bracht de Russische ministers ertoe meer allianties te zoeken om zijn positie veilig te stellen.