Zo nu en dan gooit God een mens op deze planeet die zo gek is en wiens daden zo bizar zijn dat het moeilijk te geloven is dat hij ooit echt op aarde heeft rondgelopen. Adrian Carton de Wiart, die vele malen werd neergeschoten en aan het eind van zijn leven een oog en een arm kwijt was, was zo iemand.

Carton de Wiart, geboren op 5 mei 1880 in Brussel, was mogelijk een bastaardzoon van de koning van België, Leopold II. Nadat hij zich rond 1899 onder een valse naam en met een valse leeftijd bij het Britse leger had aangesloten, vocht hij in de Boerenoorlog in Zuid-Afrika tot hij ernstig gewond raakte aan de borst.

Hoewel Carton de Wiart naar huis werd gestuurd om te herstellen, keerde hij uiteindelijk in 1901 terug naar Zuid-Afrika, waar hij diende bij de Second Imperial Light Horse en de 4th Dragoon Guards.

Eerste Wereldoorlog

Carton de Wiart, hier afgebeeld in de Eerste Wereldoorlog als luitenant-kolonel.

Carton vocht vervolgens in de Eerste Wereldoorlog. Eerst verloor hij zijn linkeroog nadat hij in het gezicht werd geschoten tijdens een aanval op een Shimber Berris fort in Somaliland in 1914.

Vervolgens, omdat hij blijkbaar een veelvraat van straf was, trok Carton de Wiart in 1915 naar het Westelijk Front, waar hij schotwonden opliep aan zijn schedel, een enkel, zijn heup, een been en een oor. Nog jaren daarna zou zijn lichaam stukjes granaatscherf uitstoten.

Carton de Wiart zou ook een hand verliezen, maar niet voordat hij zelf enkele beschadigde vingers had afgerukt toen een dokter weigerde ze te amputeren. Zelfs na al deze gruwelijke wonden te hebben opgelopen, zei Carton de Wiart in Happy Odyssey, zijn autobiografie: "Eerlijk gezegd had ik van de oorlog genoten."

De 36-jarige luitenant-kolonel kreeg een Victoria Cross, de hoogste Britse militaire onderscheiding, voor zijn acties tijdens gevechten bij La Boiselle in Frankrijk op 2 en 3 juli 1916.

Het citaat voor zijn onderscheiding luidde als volgt:

Hij toonde opvallende moed, koelbloedigheid en vastberadenheid door de aanval te forceren en zo een ernstige achteruitgang af te wenden. Nadat de andere bataljonscommandanten waren gesneuveld, controleerde hij ook hun commando's, waarbij hij zich vaak blootstelde aan het intense spervuur van vijandelijk vuur.

Zijn energie en moed waren een inspiratie voor ons allen.

Een Duitse loopgraaf bezet door de 9th Cheshires, La Boisselle, juli 1916.

Tweede Wereldoorlog

Tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog diende Carton de Wiart - die inmiddels met een zwart ooglapje en een lege mouw een opvallende verschijning was - bij de Britse militaire missie in Polen. In 1939 zou hij dit land ontvluchten, net toen Duitsland en de Sovjet-Unie Polen aanvielen.

Zelfs met één oog en één hand kon Carton de Wiart niet missen in de Tweede Wereldoorlog. Hoewel hij dapper vocht, kreeg hij op een gegeven moment te horen dat hij te oud was om nog het commando te voeren.

Die beslissing werd echter vrij snel teruggedraaid en hij werd in april 1941 hoofd van de Britse militaire missie in Joegoslavië.

Adrian Carton de Wiart tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Helaas stortte het vliegtuig van Carton de Wiart op weg naar zijn nieuwe commando in zee. Hoewel de 61-jarige Carton de Wiart naar de kust kon zwemmen, werden hij en de anderen met hem gevangen genomen door de Italianen.

Als krijgsgevangene deed Carton de Wiart samen met 4 andere gevangenen 5 ontsnappingspogingen. De groep probeerde zelfs 7 maanden lang via tunnels hun weg naar de vrijheid te vinden.

Tijdens een ontsnappingspoging kon Carton de Wiart ongeveer 8 dagen lang ontsnappen, hoewel hij geen Italiaans sprak. Hij werd uiteindelijk vrijgelaten in augustus 1943.

Britse vertegenwoordiger in China

Van oktober 1943 tot zijn pensionering in 1946 was Carton de Wiart de Britse vertegenwoordiger in China - benoemd door premier Winston Churchill.

Tijdens zijn leven was Carton de Wiart twee keer getrouwd en hij had ook twee dochters bij zijn eerste vrouw.

Sommige mensen geloven dat Carton de Wiart de inspiratie was voor het personage van Brigadier Ben Ritchie Hook in de Sword of Honour roman trilogie. Deze boeken zouden in de loop der jaren de basis worden voor een radioshow en twee televisieshows.

Carton de Wiart is overleden op 5 juni 1963 in Ierland, 83 jaar oud.