Dageraad, 22 juni 1941. Meer dan 3,5 miljoen mannen, 600.000 paarden, 500.000 motorvoertuigen, 3.500 panzers, 7.000 kanonnen en 3.000 vliegtuigen - dit alles lag stil langs een front van meer dan 900 mijl lang.

Aan de andere kant van de grens, op korte afstand, bevond zich een nog grotere macht: het Rode Leger van de Sovjet-Unie, dat over meer tanks en vliegtuigen beschikte dan de rest van de wereld bij elkaar, gesteund door een ongeëvenaarde mankracht.

Terwijl het licht door de lucht scheen, meldden de Sovjet-grenswachters dat het prikkeldraad aan de Duitse kant was verdwenen - er was nu niets meer tussen hen en de Duitsers. Terwijl de gevechten in het Westen nog steeds woedden, stond nazi-Duitsland op het punt zichzelf het twee-front toe te dienen waarvan zijn eigen militairen altijd hadden gezegd dat het een ramp zou worden.

Dag één - de Sovjets verrasten

Heinrich Eikmeier, een jonge schutter, zat die eerste dag op de eerste rij;

"Ons werd verteld dat ons kanon het signaal zou geven om het vuur te openen. Het werd gecontroleerd door een stopwatch... als wij vuurden, zouden veel andere kanonnen, zowel links als rechts van ons, ook het vuur openen, en dan zou de oorlog beginnen."

Het kanon van Eikmeier zou om 0315 uur het vuur openen, maar het front was zo lang dat de aanval in het noorden, zuiden en midden op verschillende tijdstippen zou beginnen, gezien de verschillende tijdstippen voor zonsopgang.

De invasie zou niet alleen gekenmerkt worden door het neerstorten van geweervuur, maar ook door het gedreun van vliegtuigen en het gefluit van vallende bommen. Helmut Mahlke was een Stuka-piloot die klaarstond om op te stijgen;

"Uitlaatvlammen begonnen te flikkeren en te spetteren in de verspreidingspunten rond de rand van het veld. Het geluid van motoren verbrijzelde de stilte van de nacht... onze drie machines stegen als één op van de grond. We lieten een dikke stofwolk achter."

De Luftwaffe piloten vlogen het Sovjet luchtruim binnen en waren verbaasd over de aanblik die hen begroette, zoals de Bf 109 gevechtspiloot - Hans von Hahn - erkende: "We konden onze ogen nauwelijks geloven. Elk vliegveld stond vol met rij na rij vliegtuigen, allemaal opgesteld als op een parade."

Toen Hahn en Mahlke naar beneden doken, werden hun Sovjet-tegenstanders volledig verrast, zoals Ivan Konovalov zich herinnerde.

"Opeens was er een ongelooflijk brullend geluid... Ik dook onder de vleugel van mijn vliegtuig. Alles stond in brand... Aan het eind was er nog maar één van onze vliegtuigen intact."

Het was een dag als geen ander in de geschiedenis van de luchtvaart, en een hoge Luftwaffe officier beschreef het als een '... kindermord Een slachting van onschuldigen, waarbij zo'n 2000 Sovjetvliegtuigen op de grond en in de lucht werden vernietigd. De Duitsers verloren er 78.

Op de grond, Duitse infanterie - de landsers zoals ze werden genoemd - leidde de weg. Een van hen was de voormalige grafisch ontwerper, Hans Roth;

"We hurken in onze holen...tellen de minuten...een geruststellende aanraking van onze ID-tags, het bewapenen van handgranaten...een fluitje klinkt, we springen snel uit onze dekking en steken met een waanzinnige snelheid de twintig meter over naar de opblaasbare boten...We hebben onze eerste slachtoffers."

Voor Helmut Pabst was het zijn eerste keer in actie; "We verplaatsten ons snel, soms plat op de grond...Kuilen, water, zand, zon. Steeds van positie veranderen. Tegen tien uur waren we al oude soldaten en hadden we veel gezien; de eerste gevangenen, de eerste dode Russen."

Pabst en Roth's Sovjet tegenstanders waren net zo verbaasd als hun piloot broeders. Een Sovjet grenspatrouille stuurde een paniekerig signaal naar hun hoofdkwartier, "We worden beschoten, wat moeten we doen?" Het antwoord was tragikomisch; "Je moet wel gek zijn, en waarom is je signaal niet in code?".

Duitse troepen steken de Sovjet-grens over tijdens Operatie Barbarossa, 22 juni 1941.

Image Credit: Publiek domein

De ontvouwende strijd

Duits succes die eerste dag was ongelooflijk, Erich Brandenberger's panzers in het noorden rukten een verbazingwekkende 50 mijl op en kregen te horen: "Doorgaan!".

Vanaf het begin beseften de Duitsers dat dit een ongeëvenaarde campagne zou worden. Sigmund Landau zag hoe hij en zijn kameraden...

"kregen een vriendelijk - bijna uitzinnig - onthaal van de Oekraïense bevolking. We reden over een waar tapijt van bloemen en werden geknuffeld en gekust door de meisjes."

Veel Oekraïners en andere onderworpen volkeren in Stalins vreselijke rijk begroetten de Duitsers maar al te graag als bevrijders en niet als indringers. Heinrich Haape, een arts bij de veteraan van de 6e Infanteriedivisie, zag een ander - en voor de Duitsers veel angstaanjagender - gezicht aan het conflict: "De Russen vochten als duivels en gaven zich nooit over."

Nog verbazingwekkender dan de sterkte van de Sovjetweerstand was voor de invallers de ontdekking van een wapenarsenaal dat superieur was aan dat van henzelf, toen ze te maken kregen met enorme KV tanks en de nog geavanceerdere T34.

"Er was geen enkel wapen dat hen kon stoppen... in momenten van bijna paniek begonnen de soldaten te beseffen dat hun wapens nutteloos waren tegen de grote tanks."

Niettemin stelden superieure Duitse training en leiderschap op tactisch en operationeel niveau de nieuwe Ostheer - Oostleger - in staat om snel op te rukken naar hun doelstellingen. Die doelstellingen waren de vernietiging van het Rode Leger en de verovering van Leningrad (nu Sint-Petersburg), Wit-Rusland en Oekraïne, gevolgd door een verdere opmars naar de uiterste rand van Europees Rusland, zo'n 2.000 mijl...weg.

Het Duitse plan om Stalins troepen te vernietigen voorzag in een reeks massale omsingelingsgevechten... kessel schlacht - met de eerste bereikt op de Pools-Wit-Russische vlakte bij Bialystok-Minsk.

De angst van het Rode Leger

Toen de twee panzertangen elkaar eind juni ontmoetten, werd een zak gevormd met ongekende aantallen manschappen en massa's materieel. Tot wijdverbreide Duitse verbazing weigerden de ingesloten Sovjets op te geven;

"...de Rus loopt niet weg zoals de Fransman. Hij is erg taai..."

In scènes die door Dante geschreven zouden kunnen zijn, vochten de Sovjets door. Helmut Pole herinnerde zich "...een Rus die in de koepel van zijn tank hing en op ons bleef schieten toen we naderden. Hij bungelde erin zonder benen, omdat hij ze verloren had toen de tank werd geraakt." Op woensdag 9 juli was het voorbij.

Het hele Westelijk Front van het Rode Leger werd weggevaagd. Vier legers met 20 divisies werden vernietigd - ongeveer 417.729 man - samen met 4.800 tanks en meer dan 9.000 kanonnen en mortieren - meer dan de hele invasiemacht van de Wehrmacht bezat aan het begin van Barbarossa. De panzers waren 200 mijl opgeschoten in de centrale Sovjet-Unie en waren al op een derde van de weg naar Moskou.

Kiev - een ander Cannae

Om Oekraïne en zijn hoofdstad Kiev te verdedigen, had Stalin een ongekende opbouw bevolen. Meer dan 1 miljoen mannen werden op de Oekraïense steppe opgesteld en in een van de moedigste operaties in zijn soort lanceerden de Duitsers een nieuwe omsingelingsslag.

Toen de uitgeputte tangenten op 14 september samenkwamen, omsloten ze een gebied ter grootte van Slovenië, maar opnieuw weigerden de Sovjets hun wapens neer te leggen en gedwee in gevangenschap te gaan. Eén ontzette bergtroeper - een gebirgsjäger - staarde in afgrijzen toen

"...de Russen vielen aan over een tapijt van hun eigen doden...Ze kwamen in lange rijen naar voren en bleven frontale aanvallen uitvoeren tegen machinegeweervuur totdat er nog maar een paar over waren...Het was alsof ze er niet langer om gaven gedood te worden..."

Zoals een Duitse officier opmerkte;

"(de Sovjets) lijken een heel ander concept van de waarde van het menselijk leven te hebben."

De Waffen-SS officier, Kurt Meyer, zag ook Sovjet wreedheid toen zijn mannen vermoorde Duitse soldaten vonden: "Hun handen waren vastgebonden met draad... hun lichamen aan stukken gescheurd en vertrapt."

De Duitse reactie was net zo wreed, zoals Wilhelm Schröder, een radio-operator in de 10de Panzer Division, in zijn dagboek noteerde: "...alle gevangenen werden bijeengedreven en neergeschoten door een machinegeweer. Dit gebeurde niet waar wij bij waren, maar we hoorden allemaal het schieten en wisten wat er gebeurde."

Twee weken lang vochten de Sovjets door, waarbij ze 100.000 man verloren, totdat de rest zich uiteindelijk overgaf. Een ongelooflijke 665.000 werden krijgsgevangenen, maar toch stortten de Sovjets niet in.

De Duitsers hadden geen andere keuze dan de tocht naar het oosten voort te zetten door "...velden die zo uitgestrekt waren dat ze zich tot aan alle horizonten uitstrekten...In werkelijkheid was het terrein een soort prairie, een landzee", herinnerde Wilhelm Lübbecke zich met antipathie;

"Vechtend tegen de verstikkende hitte en dikke stofwolken, ploeterden we ontelbare kilometers... na een tijdje kwam er een soort hypnose op gang als je keek naar het gestage ritme van de laarzen van de man voor je. Uitgeput viel ik soms in een quasi-slaapwandeling... slechts kort wakker als ik struikelde over het lichaam voor me."

In een leger waar slechts 10% van de soldaten in motorvoertuigen reed, betekende dat marcheren voorbij de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen. Zoals een landmachter zich herinnerde: "...we waren gewoon een colonne mannen, eindeloos en doelloos sjouwend, als in een leegte."

Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History is geschreven door Jonathan Trigg, en uitgegeven door Amberley Publishing, verkrijgbaar vanaf 15 juni 2021.