In de eerste helft van de 18e eeuw heerste er in de Londense sloppenwijken een epidemie van dronkenschap. Met meer dan 7.000 jeneverwinkels in 1730 was jenever op elke straathoek te koop.

De wetgevende reactie die ontstond is vergeleken met moderne drugsoorlogen. Dus hoe bereikte Hannoveriaans Londen zo'n niveau van verdorvenheid?

Het verbod op brandewijn

Toen Willem van Oranje tijdens de Glorieuze Revolutie van 1688 de Britse troon besteeg, was Groot-Brittannië een trouwe vijand van Frankrijk. Hun strenge katholicisme en het absolutisme van Lodewijk XIV werd gevreesd en gehaat. In 1685 herriep Lodewijk de tolerantie voor Franse protestanten en voedde de angst voor een katholieke contrareformatie.

In deze tijd van anti-Franse gevoelens probeerde de Britse regering druk uit te oefenen op de vijand aan de overkant van het kanaal door de invoer van Franse brandewijn te beperken. Als brandewijn eenmaal verboden was, moest er natuurlijk een alternatief komen. Zo werd gin bepleit als de nieuwe drank bij uitstek.

Tussen 1689 en 1697 vaardigde de regering wetgeving uit om de invoer van brandy te voorkomen en de productie en consumptie van gin aan te moedigen. In 1690 werd het monopolie van de London Guild of Distillers doorbroken, waardoor de markt voor het distilleren van gin werd opengesteld.

De belastingen op het distilleren van sterke drank werden verlaagd en de vergunningen werden afgeschaft, zodat de distilleerders kleinere, eenvoudigere werkplaatsen konden hebben. De brouwers daarentegen moesten voedsel serveren en onderdak bieden.

Deze afkeer van brandewijn werd opgemerkt door Daniel Defoe, die schreef: "De distilleerders hebben een manier gevonden om het gehemelte van de armen te raken, door hun nieuwe samengestelde wateren, Genève genaamd, zodat het gewone volk de Franse brandewijn niet meer zo waardeert als gewoonlijk, en er zelfs niet meer naar verlangt".

Een portret van Daniel Defoe door Godfrey Kneller. Image credit: Royal Museums Greenwich / CC.

De opkomst van "Madam Geneva

Omdat de prijzen van voedsel daalden en de inkomens stegen, konden consumenten meer uitgeven aan sterke drank. De productie en consumptie van gin nam een hoge vlucht en liep al snel uit de hand. Het begon grote sociale problemen te veroorzaken omdat de armere wijken van Londen leden onder de wijdverspreide dronkenschap.

In 1721 verklaarden de magistraten van Middlesex dat jenever "de belangrijkste oorzaak was van alle ondeugd en losbandigheid onder de minderwaardige mensen".

Kort nadat de regering de consumptie van jenever actief had aangemoedigd, produceerde zij wetgeving om het monster dat zij had geschapen een halt toe te roepen. In 1729, 1736, 1743 en 1747 werden vier onsuccesvolle wetten aangenomen.

De Gin Act van 1736 had tot doel de verkoop van jenever economisch onhaalbaar te maken. Er werd een belasting op de detailhandel ingevoerd en de detailhandelaren moesten een jaarlijkse vergunning krijgen van ongeveer 8.000 pond in het huidige geld. Nadat slechts twee vergunningen waren afgegeven, werd de handel illegaal gemaakt.

Gin werd nog steeds massaal geproduceerd, maar werd veel minder betrouwbaar en dus gevaarlijk - vergiftiging was aan de orde van de dag. De regering begon informanten een behoorlijke som van 5 pond te betalen om de verblijfplaats van illegale ginwinkels te onthullen, wat rellen veroorzaakte die zo gewelddadig waren dat het verbod werd ingetrokken.

In 1743 bedroeg de gemiddelde jeneverconsumptie per persoon per jaar 10 liter, en deze hoeveelheid steeg nog steeds. Er ontstonden georganiseerde filantropische campagnes. Daniel Defoe verweet dronken moeders een "fijne spindle-shanked generatie" kinderen voort te brengen, en het rapport van Henry Fielding in 1751 verweet het jenevergebruik misdaad en slechte gezondheid.

De oorspronkelijke Britse gin kwam uit Nederland, en deze 'jenever' was een zwakkere drank van 30%. De gin van Londen was geen botanische drank om van te genieten met ijs of citroen, maar was een keelverdovende, oogverdovende goedkope ontsnapping uit het dagelijkse leven.

Voor sommigen was het de enige manier om de honger te stillen of verlichting te bieden tegen de bittere kou. Terpentijn en zwavelzuur werden vaak toegevoegd, wat vaak tot blindheid leidde. Op de uithangborden van de winkels stond "Dronken voor een penny; stomdronken voor twee penningen; schoon stro voor niets" - het schone stro verwees naar het flauwvallen in een bed van stro.

Hogarth's Gin Lane en Bierstraat

Misschien wel de beroemdste beeldspraak rond de Gin-rage was Hogarths 'Gin Lane', waarop een door gin verwoeste gemeenschap is afgebeeld. Een beschonken moeder is onwetend over haar kind dat beneden waarschijnlijk doodvalt.

Deze scène van moederlijke verlating was bekend bij de tijdgenoten van Hogarth, en gin werd beschouwd als een bijzondere ondeugd van stedelijke vrouwen, waarvoor de namen "Ladies Delight", "Madam Geneva" en "Mother Gin" werden bedacht.

William Hogarth's Gin Lane, ca. 1750. Beeldcredit: Public Domain.

In 1734 haalde Judith Dufour haar kind uit het werkhuis, compleet met nieuwe kleren. Nadat ze het kind had gewurgd en in een greppel had achtergelaten...

"verkocht de jas en het verblijf voor een Shilling, en de petticoat en kousen voor een Groat ... scheidde het geld, en sloot zich aan voor een kwart liter Gin."

In een ander geval dronk Mary Estwick zoveel gin dat ze een kind liet verbranden.

Veel van de welwillende campagne tegen jenevergebruik werd gedreven door algemene bezorgdheid over nationale welvaart - het bracht handel, welvaart en verfijning in gevaar. Zo waren verschillende voorstanders van het Britse visserijprogramma ook voorstanders van het Foundling Hospital en de ziekenzalen van Worcester en Bristol.

In de campagnes van Henry Fielding identificeerde hij de "luxe van het vulgaire" - dat wil zeggen de verwijdering van angst en schaamte door jenever, die de arbeiders, soldaten en zeelieden die zo essentieel waren voor de gezondheid van de Britse natie, ontkrachtten.

Hogarths alternatieve beeld, 'Beer Street', werd beschreven door de kunstenaar, die schreef "hier is alles vrolijk en bloeiend. Industrie en vrolijkheid gaan hand in hand."

Hogarth's Beer Street, c. 1751. Image credit: Public Domain.

Het is een direct argument voor de consumptie van gin ten koste van de nationale welvaart. Hoewel beide beelden drankgebruik laten zien, zijn degenen in "Beer Street" arbeiders die bijkomen van de inspanning van arbeid. In "Gin Lane" daarentegen vervangt het drinken de arbeid.

In het midden van de eeuw leek de consumptie van jenever te dalen. De Gin Act van 1751 verlaagde de licentiekosten, maar stimuleerde 'respectabele' jenever. Het lijkt er echter op dat dit niet het gevolg was van wetgeving, maar van de stijgende graankosten, met lagere lonen en hogere voedselprijzen tot gevolg.

De productie van gin daalde van 7 miljoen imperiale gallons in 1751 tot 4,25 miljoen imperiale gallons in 1752 - het laagste niveau in twee decennia.

Na een halve eeuw van catastrofaal jenevergebruik, was het in 1757 bijna verdwenen. Net op tijd voor de nieuwe rage - thee.