A la primera meitat del segle XVIII, els barris marginals de Londres estaven plens d'una epidèmia d'embriaguesa. Amb més de 7.000 botigues de ginebra el 1730, la ginebra estava disponible per comprar a cada cantonada.

La reacció legislativa que va sorgir s'ha comparat amb les guerres antidrogues modernes. Llavors, com va arribar el Londres de Hannover a aquests nivells de depravació?

La prohibició del brandi

Quan Guillem d'Orange va pujar al tron ​​britànic durant la Gloriosa Revolució de 1688, Gran Bretanya va ser un acèrrim enemic de França. El seu catolicisme estricte i l'absolutisme de Lluís XIV eren temuts i odiats. El 1685 Lluís va revocar la tolerància cap als protestants francesos i va impulsar els temors a una contrareforma catòlica.

Durant aquest temps de sentiment antifrancès, el govern britànic va intentar pressionar l'enemic a través del canal, restringint les importacions de brandi francès. Per descomptat, un cop prohibit el brandi, caldria oferir una alternativa. Així, es va defensar la ginebra com la nova beguda preferida.

Entre 1689 i 1697, el govern va aprovar una legislació que prevenia les importacions d'aiguardent i fomentava la producció i el consum de ginebra. L'any 1690 es va trencar el monopoli del Gremi de Destil·ladors de Londres, obrint el mercat de la destil·lació de ginebra.

Es van reduir els impostos sobre la destil·lació d'aiguardent, i es van retirar les llicències,així els destil·ladors podrien tenir tallers més petits i més senzills. En canvi, els cervesers estaven obligats a servir menjar i oferir refugi.

Aquest allunyament del brandi va ser comentat per Daniel Defoe, que va escriure “els destil·ladors han trobat una manera de colpejar el paladar dels pobres, per el seu nou compost de moda Waters anomenava Ginebra, de manera que la gent comuna sembla no valorar el brandi francès com de costum, i fins i tot no desitjar-ho.”

Un retrat de Daniel Defoe per Godfrey. Kneller. Crèdit d'imatge: Royal Museums Greenwich / CC.

L'augment de 'Madam Geneva'

A mesura que els preus dels aliments van baixar i els ingressos van augmentar, els consumidors van tenir l'oportunitat de gastar sobre els esperits. La producció i el consum de ginebra es va disparar, i aviat es va anar descontrolant. Va començar a causar problemes socials massius a mesura que les zones més pobres de Londres patien una embriaguesa generalitzada.

Es va declarar la principal causa de la ociositat, la criminalitat i el declivi moral. El 1721, els magistrats de Middlesex van declarar la ginebra com “la causa principal de tot el vici & disbauxa comesa entre la classe inferior de la gent.”

Poc després que el govern hagués fomentat activament el consum de ginebra, estava elaborant una legislació per aturar el monstre que havia creat, aprovant quatre actes sense èxit el 1729, 1736, 1743, 1747.

La Llei de ginebra de 1736 pretenia que la venda de ginebra fos econòmicament inviable. Va introduir un impost sobre les vendes al detall irequeria que els minoristes obtinguessin una llicència anual d'uns 8.000 £ en diners actuals. Després de treure només dues llicències, el comerç es va convertir en il·legal.

La ginebra encara es produïa en massa, però es va tornar molt menys fiable i, per tant, perillosa: l'enverinament era habitual. El govern va començar a pagar als informadors una suma decent de 5 lliures per revelar el parador de les botigues de ginebra il·legals, provocant disturbis tan violents que la prohibició va ser derogada.

El 1743, el consum mitjà de ginebra per persona cada any era de 10. litres, i aquesta quantitat va augmentar. Van sorgir campanyes filantròpiques organitzades. Daniel Defoe va culpar a les mares borratxos de produir una "generació fina d'espinal" de nens, i l'informe de Henry Fielding el 1751 va culpar el consum de ginebra pel crim i la mala salut.

La ginebra original que bevia Gran Bretanya venia d'Holanda, i això 'jenever' era un esperit més feble al 30%. La ginebra de Londres no era una beguda botànica per gaudir amb gel o llimona, sinó que era una escapada barata de la vida diària que embrutava la gola i que envermellia els ulls.

Per a alguns, era l'única manera d'alleujar els dolors. fam, o alleujar el fred. Sovint s'hi afegeix l'esperit de trementina i l'àcid sulfúric, que sovint provoca la ceguesa. La senyalització de les botigues deia 'Ebri per un cèntim; borratxo mort per dos cèntims; palla neta per no res»: la palla neta que es refereix a desmaiar-se en un llit de palla.

Hogarth's Gin Lane and BeerStreet

Potser les imatges més famoses que envolten la Gin Craze van ser el 'Gin Lane' de Hogarth, que representava una comunitat destruïda per la ginebra. Una mare ebria ignora que el seu nadó cau a la seva probable mort a sota.

Aquesta escena d'abandonament matern era familiar als contemporanis d'Hogarth, i la ginebra es considerava un vici particular de les dones urbanes, guanyant-se el nom de "Ladies Delight". , 'Madam Geneva' i 'Mother Gin'.

Gin Lane de William Hogarth, c. 1750. Crèdit de la imatge: domini públic.

El 1734, Judith Dufour va recuperar el seu nadó de la casa de treball amb un nou conjunt de roba. Després d'estrangular i abandonar el nen en una rasa, ella

“va vendre l'abric i l'estada per un xíling, i l'enagua i les mitges per una granada... va separar els diners i es va unir per un quarter de ginebra. ”

En un altre cas, Mary Estwick va beure tanta ginebra que va permetre que un infant morís cremat.

Gran part de la campanya benèvola contra el consum de ginebra va ser impulsada per preocupacions generals de la prosperitat nacional; comerç compromès, riquesa i refinament. Per exemple, diversos defensors de l'esquema de la pesca britànica també eren partidaris del Foundling Hospital i de les infermeries de Worcester i Bristol.

En les campanyes de Henry Fielding, va identificar el "luxe del vulgar", és a dir, l'eliminació de la ginebra la por i la vergonya que debilitaven tant els treballadors, soldats i marinersessencial per a la salut de la nació britànica.

La imatge alternativa de Hogarth, ‘Beer Street’, va ser descrita per l’artista, que va escriure “aquí tot és alegre i pròsper. Indústria i alegria van de la mà.”

Hogarth’s Beer Street, c. 1751. Crèdit de la imatge: domini públic.

És un argument directe del consum de ginebra a costa de la prosperitat nacional. Tot i que ambdues imatges representen bevent, els del 'Beer Street' són treballadors que es recuperen de l'esforç laboral. Tanmateix, a ‘Gin Lane’, beure substitueix la mà d’obra.

Finalment, a mitjans de segle, semblava que el consum de ginebra baixava. La Gin Act de 1751 va reduir les taxes de llicència, però va fomentar la ginebra "respectable". Tanmateix, sembla que això no va ser el resultat de la legislació, sinó de l'augment del cost del gra, que va provocar salaris més baixos i augment dels preus dels aliments.

La producció de ginebra va disminuir de 7 milions de galons imperials el 1751 a 4,25 milions de galons imperials. el 1752, el nivell més baix durant dues dècades.

Després de mig segle de consum catastròfic de ginebra, el 1757, gairebé havia desaparegut. Just a temps per a la nova mania: el te.