Na primeira metade do século XVIII, os barrios pobres de Londres estaban plagados dunha epidemia de embriaguez. Con máis de 7.000 tendas de xenebra para 1730, a xenebra estaba dispoñible para mercar en todas as esquinas das rúas.

A reacción lexislativa que xurdiu comparouse coas guerras modernas contra a droga. Entón, como chegou o Londres de Hannover a tales niveis de depravación?

A prohibición do brandy

Cando Guillerme de Orange subiu ao trono británico durante a Gloriosa Revolución de 1688, Gran Bretaña foi un acérrimo inimigo de Francia. O seu catolicismo estrito e o absolutismo de Luís XIV eran temidos e odiados. En 1685 Luís revogou a tolerancia cos protestantes franceses e impulsou o temor a unha contrarreforma católica.

Durante esta época de sentimento antifrancés, o goberno británico procurou presionar ao inimigo a través da canle, restrinxindo as importacións de Augardente francés. Iso si, unha vez prohibido a augardente, habería que ofrecer unha alternativa. Así, defendeuse a xenebra como a nova bebida preferida.

Entre 1689 e 1697, o goberno aprobou unha lexislación que impedía a importación de augardente e fomentaba a produción e o consumo de xenebra. En 1690, rompeuse o monopolio do London Guild of Distillers, abrindo o mercado na destilación de xenebra.

Reducíronse os impostos sobre a destilación de augardentes e elimináronse as licenzas.polo que os destiladores poderían ter talleres máis pequenos e sinxelos. En cambio, os cervexeiros estaban obrigados a servir comida e proporcionar abrigo.

Este afastamento do augardente foi comentado por Daniel Defoe, quen escribiu “os Destiladores descubriron un xeito de golpear o padal dos pobres, o seu novo composto de moda Waters chamou Xenebra, de xeito que a xente común parece non valorar o brandy francés como de costume, e mesmo non desexalo”.

Un retrato de Daniel Defoe por Godfrey. Kneller. Crédito da imaxe: Royal Museums Greenwich / CC.

O ascenso de 'Madam Geneva'

A medida que baixaron os prezos dos alimentos e creceron os ingresos, os consumidores tiveron a oportunidade de gastar sobre espíritos. A produción e o consumo de xenebra disparáronse, e pronto fíxose descontrolado. Comezou a causar problemas sociais masivos xa que as zonas máis pobres de Londres sufrían unha borracheira xeneralizada.

Declarouse a principal causa de ociosidade, criminalidade e declive moral. En 1721, os maxistrados de Middlesex declararon a xenebra como “a principal causa de todos os vicios e amp; libertinaxe cometida entre as persoas inferiores.”

Poco despois de que o goberno fomentara activamente o consumo de xenebra, producía unha lexislación para deter o monstro que creara, aprobando catro actos sen éxito en 1729, 1736, 1743, 1747.

A Lei de xenebra de 1736 pretendía facer que a venda de xenebra non fose viable economicamente. Introduciu un imposto sobre as vendas polo miúdo eesixíalles aos venda polo miúdo obter unha licenza anual de preto de £ 8.000 no diñeiro actual. Despois de sacar só dúas licenzas, o comercio converteuse en ilegal.

A xenebra aínda se producía en masa, pero volveuse moito menos fiable e, polo tanto, perigosa: o envelenamento era habitual. O goberno comezou a pagar aos informantes unha cantidade decente de 5 libras para revelar o paradoiro das tendas de xenebra ilegais, provocando disturbios tan violentos que a prohibición foi derrogada.

En 1743, o consumo medio de xenebra por persoa cada ano era de 10. litros, e esta cantidade foi en aumento. Xurdiron campañas filantrópicas organizadas. Daniel Defoe culpou ás nais borrachas de producir unha "xeración fina de fuso fuso" de nenos, e o informe de Henry Fielding en 1751 culpou ao consumo de xenebra por crime e mala saúde.

A xenebra orixinal que bebeu Gran Bretaña veu de Holanda, e esta 'jenever' era un espírito máis débil ao 30%. A xenebra de Londres non era unha bebida botánica para gozar con xeo ou limón, senón que era unha escapada barata da vida diaria que abrasaba a gorxa e arroxía os ollos.

Para algúns, era a única forma de aliviar as angustias. fame ou aliviar o frío amargo. Moitas veces engadíanse espírito de trementina e ácido sulfúrico, o que con frecuencia levaba á cegueira. A sinalización das tendas rezaba ‘Ebrio por un centavo; borracho morto por dous céntimos; palla limpa para nada' - a palla limpa que se refire a desmaiarse nun leito de palla.

Hogarth's Gin Lane and BeerStreet

Quizais as imaxes máis famosas que rodean a Gin Craze fosen a ‘Gin Lane’ de Hogarth, que representa unha comunidade destruída pola xenebra. Unha nai ebria ignora que o seu bebé cae ata a súa probable morte abaixo.

Esta escena de abandono materno era familiar para os contemporáneos de Hogarth, e a xenebra era considerada un vicio particular das mulleres urbanas, gañando o nome de "Ladies Delight". , 'Madam Geneva' e 'Mother Gin'.

Gin Lane de William Hogarth, c. 1750. Crédito da imaxe: Dominio Público.

En 1734, Judith Dufour recuperou o seu fillo pequeno da casa de traballo con un novo conxunto de roupa. Despois de estrangular e abandonar ao neno nunha gabia, ela

“vendeu o abrigo e a estadía por un xelín, e a enagua e as medias por un graño... partiu o diñeiro e uniuse por un cuarto de ginebra. "

Noutro caso, Mary Estwick bebeu tanta xenebra que permitiu que un bebé morrese queimado.

Moita da campaña benévola contra o consumo de xenebra foi impulsada por preocupacións xerais de prosperidade nacional; comercio comprometido, riqueza e refinamento. Por exemplo, varios defensores do esquema British Fisheries tamén eran partidarios do Foundling Hospital e das enfermerías de Worcester e Bristol.

Nas campañas de Henry Fielding, identificou o "luxo do vulgar", é dicir, a eliminación da xenebra o medo e a vergoña que debilitaban tanto os obreiros, soldados e mariñeirosesencial para a saúde da nación británica.

A imaxe alternativa de Hogarth, ‘Beer Street’, foi descrita polo artista, quen escribiu “aquí todo é alegre e próspero. Industria e alegría van da man."

Hogarth's Beer Street, c. 1751. Crédito da imaxe: Dominio público.

É un argumento directo de que a xenebra se consume a costa da prosperidade nacional. Aínda que ambas imaxes retratan bebendo, os de 'Beer Street' son traballadores que se recuperan do esforzo laboral. Porén, en ‘Gin Lane’, beber substitúe o traballo.

Finalmente, a mediados de século, parecía que o consumo de xenebra estaba a baixar. A Gin Act de 1751 baixou as taxas de licenza, pero fomentou a xenebra "respectable". Non obstante, parece que isto non foi o resultado da lexislación, senón do aumento do custo dos grans, que provocou salarios máis baixos e aumento dos prezos dos alimentos.

A produción de xenebra diminuíu de 7 millóns de litros imperiais en 1751 a 4,25 millóns de litros imperiais. en 1752 – o nivel máis baixo das dúas décadas.

Despois de medio século de consumo catastrófico de xenebra, en 1757, xa case desaparecera. Xusto a tempo para a nova mania: o té.