În prima jumătate a secolului al XVIII-lea, mahalalele londoneze erau afectate de o epidemie de beție. Cu peste 7.000 de magazine de gin până în 1730, ginul putea fi cumpărat la fiecare colț de stradă.

Reacția legislativă care a luat naștere a fost comparată cu războaiele moderne împotriva drogurilor. Cum a ajuns Londra hanoveriană la asemenea niveluri de depravare?

Interzicerea coniacului

Când William de Orange a urcat pe tronul britanic în timpul Revoluției Glorioase din 1688, Marea Britanie era un dușman înrăit al Franței. Catolicismul strict al acesteia și absolutismul lui Ludovic al XIV-lea erau temute și urâte. În 1685, Ludovic a revocat toleranța față de protestanții francezi și a alimentat temerile legate de o contrareformă catolică.

În această perioadă de sentimente anti-franceze, guvernul britanic a încercat să pună presiune asupra inamicului de peste Canalul Mânecii, restricționând importurile de brandy francez. Desigur, odată ce brandy-ul era interzis, trebuia să se ofere o alternativă. Astfel, ginul a fost recomandat ca fiind noua băutură preferată.

Între 1689 și 1697, guvernul a adoptat o legislație care a împiedicat importurile de brandy și a încurajat producția și consumul de gin. În 1690, monopolul breslei distilatorilor din Londra a fost spart, ceea ce a deschis piața de distilare a ginului.

Impozitele pe distilarea băuturilor spirtoase au fost reduse, iar licențele au fost eliminate, astfel încât distilatorii au putut avea ateliere mai mici și mai simple. În schimb, berarii erau obligați să servească mâncare și să ofere adăpost.

Această îndepărtare de brandy a fost remarcată de Daniel Defoe, care a scris: "Distilatorii au găsit o modalitate de a lovi palatele săracilor, prin noile lor ape compuse la modă, numite Geneva, astfel încât oamenii de rând par să nu mai prețuiască brandy-ul francez ca de obicei și nici măcar nu-l mai doresc".

Un portret al lui Daniel Defoe de Godfrey Kneller. Credit imagine: Royal Museums Greenwich / CC.

Ascensiunea "Doamnei Geneva

Pe măsură ce prețurile la alimente au scăzut și veniturile au crescut, consumatorii au avut posibilitatea de a cheltui pe băuturi spirtoase. Producția și consumul de gin au crescut vertiginos, iar în scurt timp a scăpat de sub control și a început să provoace probleme sociale masive, deoarece zonele mai sărace ale Londrei sufereau din cauza beției generalizate.

În 1721, magistrații din Middlesex au declarat că ginul este "principala cauză a tuturor viciilor și desfrânării comise în rândul oamenilor de rang inferior".

La scurt timp după ce a încurajat în mod activ consumul de gin, guvernul a elaborat o legislație pentru a stopa monstrul pe care îl crease, adoptând patru legi fără succes în 1729, 1736, 1743, 1747.

Legea privind ginul din 1736 a încercat să facă vânzarea de gin nefezabilă din punct de vedere economic. Aceasta a introdus o taxă pe vânzările cu amănuntul și a impus comercianților cu amănuntul să obțină o licență anuală de aproximativ 8 000 de lire sterline în banii de astăzi. După ce au fost obținute doar două licențe, comerțul a devenit ilegal.

Ginul era în continuare produs în masă, dar a devenit mult mai puțin fiabil și, prin urmare, periculos - otrăvirea era ceva obișnuit. Guvernul a început să plătească informatorilor o sumă decentă de 5 lire sterline pentru a dezvălui unde se aflau magazinele ilegale de gin, provocând revolte atât de violente încât interdicția a fost abrogată.

Până în 1743, consumul mediu de gin era de 10 litri pe an pe cap de locuitor, iar această cantitate era în creștere. Au apărut campanii filantropice organizate. Daniel Defoe a acuzat mamele bețivane că au produs o "generație de copii cu fusaiole fine", iar raportul lui Henry Fielding din 1751 a acuzat consumul de gin pentru criminalitate și sănătate precară.

Ginul original băut în Marea Britanie provenea din Olanda, iar acest "jenever" era un alcool mai slab cu 30%. Ginul londonez nu era o băutură botanică pe care să o savurezi cu gheață sau lămâie, ci era o evadare ieftină din viața de zi cu zi, care îți rupea gâtul și îți înroșea ochii.

Pentru unii, era singura modalitate de a ușura foamea sau de a obține alinare de frigul aspru. Adesea se adăuga terebentină și acid sulfuric, ceea ce ducea adesea la orbire. Pe afișele magazinelor scria: "Beat pentru un penny; mort beat pentru doi penny; paie curate pentru nimic" - paie curate referindu-se la leșin într-un pat de paie.

Hogarth's Gin Lane și Beer Street

Poate că cea mai faimoasă imagine din jurul Gin Craze a fost "Gin Lane" a lui Hogarth, care înfățișează o comunitate distrusă de gin. O mamă în stare de ebrietate își ignoră copilul care cade în jos și probabil moare.

Această scenă a abandonului matern era familiară pentru contemporanii lui Hogarth, iar ginul era considerat un viciu specific al femeilor din mediul urban, primind numele de "Ladies Delight", "Madam Geneva" și "Mother Gin".

Gin Lane a lui William Hogarth, c. 1750. Credit imagine: Public Domain.

În 1734, Judith Dufour și-a recuperat copilul de la azilul de săraci, cu un set nou de haine. După ce l-a strangulat și l-a abandonat într-un șanț, ea a

"a vândut haina și șuba pentru un șiling, iar juponul și ciorapii pentru un galon... a împărțit banii și s-a alăturat pentru un sfert de gin."

Într-un alt caz, Mary Estwick a băut atât de mult gin încât a permis ca un copil să moară carbonizat.

O mare parte din campania binevoitoare împotriva consumului de gin a fost determinată de preocupări generale legate de prosperitatea națională - compromitea comerțul, bunăstarea și rafinamentul. De exemplu, mai mulți susținători ai programului British Fisheries au fost, de asemenea, susținători ai spitalului Foundling și ai infirmeriilor din Worcester și Bristol.

În campaniile lui Henry Fielding, acesta a identificat "luxul vulgului" - adică eliminarea de către gin a fricii și a rușinii care îi slăbeau pe muncitorii, soldații și marinarii atât de esențiali pentru sănătatea națiunii britanice.

Imaginea alternativă a lui Hogarth, "Strada Berii", a fost descrisă de artist, care a scris: "aici totul este vesel și înfloritor. Industria și veselia merg mână în mână."

Hogarth's Beer Street, c. 1751. Credit imagine: Public Domain.

Este un argument direct al faptului că ginul este consumat în detrimentul prosperității naționale. Deși ambele imagini înfățișează consumul de alcool, cei din "Strada Berii" sunt muncitori care se recuperează după efortul de muncă. În schimb, în "Calea Ginului", băutura înlocuiește munca.

În cele din urmă, la jumătatea secolului, se pare că consumul de gin era în scădere. Legea privind ginul din 1751 a redus taxele de licență, dar a încurajat ginul "respectabil". Cu toate acestea, se pare că acest lucru nu a fost rezultatul legislației, ci al creșterii costului cerealelor, care a dus la scăderea salariilor și la creșterea prețurilor alimentelor.

Producția de gin a scăzut de la 7 milioane de galoane imperiale în 1751, la 4,25 milioane de galoane imperiale în 1752 - cel mai scăzut nivel din ultimele două decenii.

După o jumătate de secol de consum catastrofal de gin, în 1757, acesta aproape că dispăruse. Exact la timp pentru noua modă - ceaiul.