Στο πρώτο μισό του 18ου αιώνα, οι φτωχογειτονιές του Λονδίνου ήταν γεμάτες επιδημία μέθης. Με πάνω από 7.000 καταστήματα τζιν μέχρι το 1730, το τζιν ήταν διαθέσιμο για αγορά σε κάθε γωνία του δρόμου.

Η νομοθετική αντίδραση που προέκυψε έχει συγκριθεί με τους σύγχρονους πολέμους κατά των ναρκωτικών. Πώς έφτασε λοιπόν το Αννοβεριανό Λονδίνο σε τέτοια επίπεδα διαφθοράς;

Η απαγόρευση του κονιάκ

Όταν ο Γουλιέλμος της Οράγγης ανέβηκε στον βρετανικό θρόνο κατά τη διάρκεια της Ένδοξης Επανάστασης του 1688, η Βρετανία ήταν σταθερός εχθρός της Γαλλίας. Ο αυστηρός καθολικισμός τους και η απολυταρχία του Λουδοβίκου ΙΔ' ήταν επίφοβη και μισητή. Το 1685 ο Λουδοβίκος ανακάλεσε την ανοχή προς τους Γάλλους προτεστάντες και προώθησε τους φόβους για μια καθολική αντιμεταρρύθμιση.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου των αντι-γαλλικών αισθημάτων, η βρετανική κυβέρνηση προσπάθησε να ασκήσει πίεση στον εχθρό στην απέναντι όχθη της Μάγχης, περιορίζοντας τις εισαγωγές γαλλικού μπράντι. Φυσικά, μόλις το μπράντι απαγορευόταν, θα έπρεπε να υπάρξει μια εναλλακτική λύση. Έτσι, το τζιν προτάθηκε ως το νέο ποτό επιλογής.

Μεταξύ του 1689 και του 1697, η κυβέρνηση θέσπισε νομοθεσία που εμπόδιζε τις εισαγωγές μπράντι και ενθάρρυνε την παραγωγή και κατανάλωση τζιν. Το 1690, το μονοπώλιο της συντεχνίας αποσταγματοποιών του Λονδίνου έσπασε, ανοίγοντας την αγορά της απόσταξης τζιν.

Οι φόροι στην απόσταξη αλκοολούχων ποτών μειώθηκαν και οι άδειες καταργήθηκαν, ώστε οι αποσταγματοποιοί να μπορούν να έχουν μικρότερα και πιο απλά εργαστήρια. Αντίθετα, οι ζυθοποιοί ήταν υποχρεωμένοι να σερβίρουν φαγητό και να παρέχουν στέγη.

Αυτή η απομάκρυνση από το κονιάκ σχολιάστηκε από τον Daniel Defoe, ο οποίος έγραψε "οι αποσταγματοποιοί έχουν βρει έναν τρόπο να χτυπήσουν τον ουρανίσκο των φτωχών, με τα νεόκοπα σύνθετα νερά τους που ονομάζονται Γενεύη, έτσι ώστε ο κοινός λαός φαίνεται να μην εκτιμά το γαλλικό κονιάκ ως συνήθως, και ακόμη και να μην το επιθυμεί".

Πορτρέτο του Daniel Defoe από τον Godfrey Kneller. Πίστωση εικόνας: Royal Museums Greenwich / CC.

Η άνοδος της "Μαντάμ Γενεύη

Καθώς οι τιμές των τροφίμων έπεφταν και τα εισοδήματα αυξάνονταν, οι καταναλωτές είχαν την ευκαιρία να ξοδέψουν για οινοπνευματώδη ποτά. Η παραγωγή και η κατανάλωση τζιν εκτοξεύτηκε και σύντομα ξέφυγε από κάθε έλεγχο. Άρχισε να προκαλεί τεράστια κοινωνικά προβλήματα, καθώς οι φτωχότερες περιοχές του Λονδίνου υπέφεραν από την εκτεταμένη μέθη.

Ανακηρύχθηκε η κύρια αιτία της απραξίας, της εγκληματικότητας και της ηθικής παρακμής. Το 1721, οι δικαστές του Middlesex δήλωσαν ότι το τζιν ήταν "η κύρια αιτία όλων των βλαβών και της ακολασίας που διαπράττουν οι κατώτεροι άνθρωποι".

Αμέσως μετά την ενεργή ενθάρρυνση της κατανάλωσης του τζιν, η κυβέρνηση παρήγαγε νομοθεσία για να σταματήσει το τέρας που είχε δημιουργήσει, ψηφίζοντας τέσσερις ανεπιτυχείς νόμους το 1729, 1736, 1743, 1747.

Ο νόμος του 1736 για το τζιν προσπάθησε να καταστήσει την πώληση τζιν οικονομικά ανέφικτη. Εισήγαγε φόρο στις λιανικές πωλήσεις και απαιτούσε από τους λιανοπωλητές να αποκτούν ετήσια άδεια αξίας περίπου 8.000 λιρών σε σημερινά χρήματα. Αφού εκδόθηκαν μόνο δύο άδειες, το εμπόριο έγινε παράνομο.

Το τζιν εξακολουθούσε να παράγεται μαζικά, αλλά γινόταν πολύ λιγότερο αξιόπιστο και επομένως επικίνδυνο - οι δηλητηριάσεις ήταν συνηθισμένες. Η κυβέρνηση άρχισε να πληρώνει στους πληροφοριοδότες ένα αξιοπρεπές ποσό των 5 λιρών για να αποκαλύψουν πού βρίσκονταν τα παράνομα καταστήματα τζιν, προκαλώντας ταραχές τόσο βίαιες που η απαγόρευση καταργήθηκε.

Μέχρι το 1743, η μέση κατανάλωση τζιν ανά άτομο ετησίως ήταν 10 λίτρα, και η ποσότητα αυτή αυξανόταν. Δημιουργήθηκαν οργανωμένες φιλανθρωπικές εκστρατείες. Ο Daniel Defoe κατηγόρησε τις μεθυσμένες μητέρες ότι παρήγαγαν μια "ωραία γενιά παιδιών με ατρακτίδια", και η έκθεση του Henry Fielding το 1751 κατηγόρησε την κατανάλωση τζιν για την εγκληματικότητα και την κακή υγεία.

Το αρχικό τζιν που έπινε η Βρετανία προερχόταν από την Ολλανδία, και αυτό το "τζενέβερ" ήταν ένα πιο αδύναμο απόσταγμα κατά 30%. Το τζιν του Λονδίνου δεν ήταν ένα βοτανικό ποτό για να το απολαμβάνετε με πάγο ή λεμόνι, αλλά ήταν μια φτηνή απόδραση από την καθημερινή ζωή, που έκοβε το λαιμό και έσβηνε τα μάτια.

Για ορισμένους ήταν ο μόνος τρόπος να απαλύνουν τους πόνους της πείνας ή να ανακουφιστούν από το τσουχτερό κρύο. Συχνά προστίθεντο νέφτι και θειικό οξύ, που συχνά οδηγούσαν σε τύφλωση. Η επιγραφή στα καταστήματα έγραφε: "Μεθυσμένος για μια δεκάρα, νεκρός μεθυσμένος για δύο δεκάρες, καθαρό άχυρο για το τίποτα" - το καθαρό άχυρο αναφερόταν στο λιποθύμημα σε ένα κρεβάτι από άχυρο.

Hogarth's Gin Lane και Beer Street

Ίσως η πιο διάσημη εικόνα γύρω από τη μόδα του τζιν ήταν το "Gin Lane" του Hogarth, που απεικονίζει μια κοινότητα που καταστρέφεται από το τζιν. Μια μεθυσμένη μητέρα αγνοεί το βρέφος της που πέφτει στον πιθανό θάνατο από κάτω.

Αυτή η σκηνή της μητρικής εγκατάλειψης ήταν οικεία στους συγχρόνους του Hogarth, και το τζιν θεωρούνταν ιδιαίτερο βίτσιο των γυναικών των πόλεων, κερδίζοντας τα ονόματα "Ladies Delight", "Madam Geneva" και "Mother Gin".

Το Gin Lane του William Hogarth, γύρω στο 1750. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Το 1734, η Τζούντιθ Ντυφούρ πήρε το βρέφος της από το πτωχοκομείο με καινούργια ρούχα. Αφού στραγγάλισε και εγκατέλειψε το παιδί σε ένα χαντάκι, η ίδια

"πούλησε το πανωφόρι και το παλτό για ένα σελίνι, και το πανωφόρι και τις κάλτσες για ένα γρόσι ... χώρισε τα χρήματα, και ενώθηκε για ένα τέταρτο τζιν".

Σε μια άλλη περίπτωση, η Mary Estwick ήπιε τόσο πολύ τζιν που άφησε ένα βρέφος να καεί μέχρι θανάτου.

Μεγάλο μέρος της φιλανθρωπικής εκστρατείας κατά της κατανάλωσης τζιν οφειλόταν σε γενικές ανησυχίες για την εθνική ευημερία - έθετε σε κίνδυνο το εμπόριο, την ευημερία και τη φινέτσα. Για παράδειγμα, αρκετοί υποστηρικτές του βρετανικού προγράμματος αλιείας ήταν επίσης υποστηρικτές του Νοσοκομείου Foundling και των νοσοκομείων Worcester και Bristol.

Στις εκστρατείες του Χένρι Φίλντινγκ, εντόπισε την "πολυτέλεια των χυδαίων", δηλαδή την απομάκρυνση του φόβου και της ντροπής από το τζιν, που εξασθενούσε τους εργάτες, τους στρατιώτες και τους ναυτικούς που ήταν τόσο απαραίτητοι για την υγεία του βρετανικού έθνους.

Η εναλλακτική εικόνα του Hogarth, "Beer Street", περιγράφηκε από τον καλλιτέχνη, ο οποίος έγραψε "εδώ όλα είναι χαρούμενα και ακμάζουν. Η βιομηχανία και η ευθυμία πάνε χέρι-χέρι".

Beer Street του Hogarth, περίπου 1751. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Πρόκειται για ένα άμεσο επιχείρημα για την κατανάλωση τζιν εις βάρος της εθνικής ευημερίας. Παρόλο που και οι δύο εικόνες απεικονίζουν την κατανάλωση αλκοόλ, εκείνοι στην "Beer Street" είναι εργάτες που αναρρώνουν από την προσπάθεια της εργασίας. Ωστόσο, στην "Gin Lane", η κατανάλωση αλκοόλ αντικαθιστά την εργασία.

Τέλος, στα μέσα του αιώνα, φάνηκε ότι η κατανάλωση του τζιν μειωνόταν. Ο νόμος περί τζιν του 1751 μείωσε τα τέλη αδειών, αλλά ενθάρρυνε το "αξιοπρεπές" τζιν. Ωστόσο, φαίνεται ότι αυτό δεν ήταν αποτέλεσμα της νομοθεσίας, αλλά της αύξησης του κόστους των σιτηρών, που είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση των μισθών και την αύξηση των τιμών των τροφίμων.

Η παραγωγή τζιν μειώθηκε από 7 εκατομμύρια γαλόνια το 1751 σε 4,25 εκατομμύρια γαλόνια το 1752 - το χαμηλότερο επίπεδο για δύο δεκαετίες.

Μετά από μισό αιώνα καταστροφικής κατανάλωσης τζιν, το 1757 είχε σχεδόν εξαφανιστεί. Πάνω στην ώρα για τη νέα τρέλα - το τσάι.