Under första hälften av 1700-talet var Londons slumområden fulla av fylleri. 1730 fanns det över 7 000 ginbutiker och gin kunde köpas i varje gathörn.

Den rättsliga reaktion som uppstod har jämförts med moderna drogkrig. Hur nådde det hanoveranska London sådana nivåer av fördärv?

Förbudet mot konjak

När Vilhelm av Oranien besteg den brittiska tronen under den ärofyllda revolutionen 1688 var Storbritannien en stark fiende till Frankrike. Deras stränga katolicism och Ludvig XIV:s envälde var fruktade och hatade. 1685 upphävde Ludvig toleransen för franska protestanter och skapade rädsla för en katolsk motreformation.

Under denna tid av antifranska känslor försökte den brittiska regeringen sätta press på fienden på andra sidan kanalen genom att begränsa importen av fransk konjak. När konjak förstås förbjöds måste ett alternativ tillhandahållas, och därför förespråkades gin som den nya drycken.

Mellan 1689 och 1697 antog regeringen lagar som förhindrade import av konjak och uppmuntrade produktion och konsumtion av gin. 1690 bröts London Guild of Distillers monopol, vilket öppnade upp marknaden för destillering av gin.

Skatterna på brännvinsbränning sänktes och licenserna togs bort, så att brännerierna kunde ha mindre och enklare verkstäder. Bryggerierna var däremot skyldiga att servera mat och ge skydd.

Daniel Defoe påpekade detta avsteg från konjak, och skrev att "destillatörerna har hittat ett sätt att träffa de fattigas gom, genom sina nya sammansatta vatten som kallas Genève, så att det vanliga folket inte verkar uppskatta fransk konjak som vanligt, och inte ens önskar det".

Ett porträtt av Daniel Defoe av Godfrey Kneller. Bild: Royal Museums Greenwich / CC.

Framväxten av "Madam Geneva

När priserna på livsmedel sjönk och inkomsterna ökade hade konsumenterna möjlighet att spendera pengar på spritdrycker. Produktionen och konsumtionen av gin ökade kraftigt och blev snart helt okontrollerbar. Den började orsaka massiva sociala problem när fattiga områden i London drabbades av utbredd berusning.

Det förklarades vara den främsta orsaken till sysslolöshet, kriminalitet och moralisk nedgång. 1721 förklarade Middlesex magistrates att gin var "den främsta orsaken till alla laster och vanvett som begås bland det lägre slaget av människor".

Strax efter att regeringen aktivt hade uppmuntrat konsumtionen av gin, utarbetade den lagstiftning för att stoppa det monster som den hade skapat och antog fyra misslyckade lagar 1729, 1736, 1743 och 1747.

Gin Act från 1736 syftade till att göra det ekonomiskt omöjligt att sälja gin. Den införde en skatt på detaljhandelsförsäljning och krävde att detaljhandlarna skulle skaffa en årlig licens som kostade cirka 8 000 pund i dagens penningvärde. Efter att endast två licenser hade tagits ut blev handeln olaglig.

Gin tillverkades fortfarande i stor skala, men blev mycket mindre pålitligt och därmed farligt - förgiftningar var vanliga. Regeringen började betala en hygglig summa på 5 pund till informatörer som avslöjade var de olagliga ginbutikerna fanns, vilket ledde till så våldsamma upplopp att förbudet upphävdes.

År 1743 var den genomsnittliga ginkonsumtionen per person och år 10 liter, och denna mängd var på väg uppåt. Det uppstod organiserade filantropiska kampanjer. Daniel Defoe beskyllde berusade mödrar för att producera en "fin spindelfri generation" av barn, och Henry Fieldings rapport från 1751 beskyllde ginkonsumtionen för brottslighet och dålig hälsa.

Den ursprungliga gin som dracks i Storbritannien kom från Holland, och denna "jenever" var en svagare sprit på 30 %. Londons gin var inte en botanisk dryck som man kunde njuta av med is eller citron, utan var en halsbrytande, ögonfrätande och billig flykt från vardagen.

För vissa var det det enda sättet att lindra hungerkänslor eller lindra den bittra kylan. Ofta tillsattes terpentinsprit och svavelsyra, vilket ofta ledde till blindhet. På skyltarna i butikerna stod det "Full för en penny, full för två pennies, ren halm för ingenting" - ren halm betyder att man svimmade i en halmbädd.

Hogarths Gin Lane och Beer Street

Det kanske mest kända bildspråket i samband med Gin Craze var Hogarths "Gin Lane", som skildrar ett samhälle som förstördes av gin. En berusad mor är ovetande om att hennes spädbarn faller till sin troliga död nedanför.

Denna scen av övergivenhet från moderns sida var välkänd för Hogarths samtida, och gin ansågs vara en särskild last för kvinnor i städerna och fick namnen "Ladies Delight", "Madam Geneva" och "Mother Gin".

William Hogarths Gin Lane, omkring 1750. Bild: Public Domain.

År 1734 hämtade Judith Dufour sitt spädbarn från arbetshuset med nya kläder. Efter att ha tagit strypgrepp på barnet och övergivit det i ett dike, tog hon

"sålde rocken och strumpan för en shilling, och underklänningen och strumporna för en groat ... delade pengarna och gick ihop för en kvarts gin."

I ett annat fall drack Mary Estwick så mycket gin att hon lät ett spädbarn brinna ihjäl.

En stor del av den välvilliga kampanjen mot ginkonsumtionen drevs av allmänna farhågor om nationellt välstånd - den äventyrade handel, välstånd och förfining. Flera av förespråkarna för British Fisheries scheme var till exempel också anhängare av Foundling Hospital och sjukhusen i Worcester och Bristol.

I Henry Fieldings kampanjer identifierade han "vulgärens lyx" - det vill säga ginets förmåga att undanröja rädsla och skam som försvann för de arbetare, soldater och sjömän som var så viktiga för den brittiska nationens hälsa.

Hogarths alternativa bild, "Beer Street", beskrevs av konstnären som skrev "här är allt glatt och blomstrande. Industri och glädje går hand i hand".

Hogarths Beer Street, omkring 1751. Bild: Public Domain.

Det är ett direkt argument för att gin konsumeras på bekostnad av det nationella välståndet. Även om båda bilderna visar hur man dricker, är de i "Beer Street" arbetare som återhämtar sig från arbetets ansträngningar. I "Gin Lane" ersätter däremot drickandet arbetet.

Vid mitten av århundradet verkade det slutligen som om konsumtionen av gin höll på att sjunka. Gin Act från 1751 sänkte licensavgifterna, men uppmuntrade "respektabel" gin. Det verkar dock som om detta inte var ett resultat av lagstiftningen, utan av de stigande spannmålspriserna, som ledde till lägre löner och ökade livsmedelspriser.

Produktionen av gin minskade från 7 miljoner brittiska gallon 1751 till 4,25 miljoner brittiska gallon 1752 - den lägsta nivån på två decennier.

Efter ett halvt sekel av katastrofal ginkonsumtion hade gin nästan försvunnit år 1757, precis i tid för den nya modet - te.