Opiumkrigen utspelade sig främst mellan Storbritannien och Qingdynastin i Kina om frågor som rörde handel, opium, silver och kejserligt inflytande. Det första kriget utspelade sig 1839-1842 och det andra 1856-1860.

I vad som anses vara en av de mest skamliga episoderna i Storbritanniens historia uppmuntrade det statliga Ostindiska kompaniet, som var desperat för att få sina egna skulder avskrivna, försäljningen av opium till Kina under 1700- och 1800-talen. Opiumhandeln bidrog till de ökande spänningarna mellan Storbritannien och Kina, som bland annat kulminerade i opiumkriget och två kinesiska nederlag.

Här är 6 av de viktigaste orsakerna till opiumkrigen.

1. Brittiska ekonomiska intressen.

År 1792 behövde Storbritannien nya inkomst- och handelskällor efter att ha förlorat sina kolonier i Amerika. Krigen hade tärt på statskassan, liksom kostnaderna för att upprätthålla militärbaser i det stora brittiska imperiet, särskilt i Indien.

På 1800-talet var Ostindiska kompaniet (EIC) skuldsatt. EIC vände sig till Asien för att hitta nya handelspartners och i synnerhet till Kina som ett land som kunde erbjuda ett nytt lukrativt utbyte av varor. En enormt lönsam efterfrågan i England på kinesiskt te, tillsammans med andra varor som silke och porslin, hade lett till en tredelad handel, där Storbritannien skeppade indisk bomull ochBrittiskt silver till Kina i utbyte mot Kinas eftertraktade varor.

Problemet för Storbritannien var en obalans i handeln mellan de två länderna, vilket främst berodde på att Kina inte var särskilt intresserat av brittiska produkter. Till och med ett brittiskt sändebud som åkte till Kina med ett fartyg lastat med en skattkammare av varor som innehöll klockor, teleskop och en vagn, lyckades inte imponera på kejsar Qianlong. Storbritannien behövde hitta något som kineserna desperat ville ha.

2. Te-åttan

Storbritanniens efterfrågan på svart te var stor när de brittiska hushållen upptäckte ett nytt fritidsintresse. 1792 importerade britterna tiotals miljoner pund (vikt) te varje år. Inom två decennier skulle importtullarna stå för 10 % av regeringens totala intäkter.

Te var en av de viktigaste drivkrafterna i den brittiska ekonomin och var så viktigt för landet att Canton-systemet (där all utrikeshandel till Kina begränsades till den södra hamnstaden Canton, nuvarande Guangzhou) inte längre var acceptabelt för brittiska handelsmän och den brittiska regeringen.

De europeiska "fabrikerna" i Guangzhou (Kanton) Kina ca 1840. Gravyr baserad på en teckning som John Ouchterlony gjorde under det första opiumkriget.

Bild: Everett Collection/Shutterstock

Som ett resultat av den brittiska efterfrågan på te hade Storbritannien ett enormt handelsunderskott gentemot Kina: silver flödade ut ur Storbritannien och in i Kina, och man ville desperat ändra på detta. Trots all sin makt hade Storbritannien inte den råvaluta som behövdes för att fortsätta betala för sin tevanor.

3. Opiumets gissel

På 1800-talet var Ostindiska kompaniet i en svindlande skuld till den brittiska regeringen för att ha finansierat dess militära erövringar i Indien. Eftersom Kina hade visat litet intresse för att importera produkter från Storbritannien behövde Ostindiska kompaniet hitta något annat än silver som kineserna ville importera för att kompensera den enorma kostnaden för Victorias behov av te. Svaret blev opium.

Det verkar moraliskt motbjudande att ett land från det industrialiserade västvärlden skulle kunna rättfärdiga handel med opium för att göra vinst. Men åsikten i Storbritannien vid den här tiden, under ledning av premiärminister Henry Palmerston, var att det var viktigare att få bort imperiets skulder.

När Ostindiska kompaniets planer på att odla bomull i Indien hade gått i stöpet upptäckte man att all tillgänglig mark lämpade sig för vallmoodling. En ny handel startades där man omvandlade vallmo till opium i Indien och sedan sålde det med vinst i Kina. Med vinsten kunde man köpa det mycket eftertraktade teet i Kina, som sedan såldes med vinst i Storbritannien.

Illustration av opiumrökare i Kina, skapad av Morin, publicerad i Le Tour du Monde, Paris 1860.

Bild: Marzolino/Shutterstock

4. Kinas hårda tag mot opiumsmuggling.

Distribution och användning av opium var olagligt i Kina vid den tiden. Detta faktum orsakade problem för EIC, som hade planer på att översvämma Kina med den beroendeframkallande substansen. Eftersom företaget inte ville riskera att förbjudas från Kina och förlora sin tillgång till te, inrättade det en bas i Calcutta i Indien, nära den kinesiska gränsen. Därifrån skötte smugglare, med EIC:s godkännande, transporten av opium till Kina.distribution av stora mängder opium till Kina.

Opium som odlades i Indien visade sig vara mer potent än Kinas inhemskt odlade produkt, vilket ledde till att opiumförsäljningen i Kina sköt i höjden. 1835 distribuerade Ostindiska kompaniet 3,064 miljoner pund per år till Kina. Siffran skulle bli ännu större 1833, då den brittiska regeringen beslutade att upphäva EIC:s monopol på opiumhandeln, vilket möjliggjorde en oreglerad handel med det dödliga opiumet.till Kina och driver ner priserna för köparna.

5. Lin Zexus belägring av utländska opiumhandlare.

Som svar på inflödet av opium i Kina utsåg kejsar Daoguang (1782-1850) en tjänsteman, Lin Zexu, för att ta itu med opiumets effekter på landet. Zexu såg opiumets moraliskt korrumperande effekt på Kinas folk och införde ett totalförbud mot drogen, till och med dödsdomar för dem som handlade med den.

I mars 1839 planerade Zexu att stänga av opiumkällan i Kanton, arrestera tusentals opiumhandlare och sätta missbrukare i rehabiliteringsprogram. Förutom att konfiskera opiumpipor och stänga opiumhålor vände han sig till de västerländska handlarna och tvingade dem att lämna över sina opiumlager. När de gjorde motstånd samlade Zexu ihop trupper och belägrade de utländska lagren.

De utländska handelsmännen överlämnade 21 000 kistor med opium som Zexu brände. Det förstörda opiumet var värt mer än vad den brittiska regeringen hade spenderat på sitt imperiums militär året innan.

Zexu beordrade dessutom portugiserna att kasta ut alla britter från hamnen i Macao, och britterna drog sig tillbaka till vad som då var en obetydlig ö utanför kusten, som så småningom skulle bli känd som Hongkong.

Hongkong var en liten brittisk bosättning i början av 1840-talet. Efter opiumkriget överlät Kina Hongkong till Storbritannien.

Bild: Everett Collection/Shutterstock

6. Brittiska önskemål om att bedriva handel med Kina utanför Kanton.

Kejsar Qianlong (1711-1799) såg utländska handelsmän som ett potentiellt destabiliserande inflytande på Kina och införde strikta kontroller av utrikeshandeln och begränsade handeln till ett fåtal hamnar. Handelsmännen fick inte sätta sin fot i riket utom i en handfull städer, och all handel måste gå via ett handelsmonopol, Hong, som beskattade och reglerade utrikeshandeln.

I mitten av 1700-talet var handeln för britterna begränsad till en enda hamn, Kanton. Utländska handelsmän, inklusive EIC och den brittiska regeringen, var starkt emot detta system. De ville öppna Kina för obegränsad handel, eftersom de var skuldtyngda.

Efter opiumkriget överlämnade Kina ett antal hamnar till utländsk handel. I juni 1858 gav Tianjinfördragen utländska sändebud uppehållstillstånd i Peking och öppnade nya hamnar för västerländsk handel. Utländska resor i Kinas inland godkändes också och kristna missionärer fick fri rörlighet.