Bild: John Warwick Brooke

Få av stormakterna sökte aktivt krig 1914. Även om den vanliga tolkningen är att mordet på Franz Ferdinand fungerade som en katalysator för kriget, betyder det inte att det inte fanns några insatser för att bevara freden.

Som en reaktion på mordet blev österrikiska medborgare arga på vad de uppfattade som serbisk fientlighet. Från Budapest rapporterade den brittiske generalkonsuln: "En våg av blint hat mot Serbien och allt serbiskt sveper över landet".

Även den tyske kejsaren var rasande: "Serberna måste bort, och det snart!" antecknade han i marginalen till ett telegram från sin österrikiske ambassadör. Mot ambassadörens anmärkning att "endast ett milt straff" skulle kunna utdömas mot Serbien skrev kejsaren: "Jag hoppas inte det".

Dessa känslor gjorde dock inte ett fullständigt krig oundvikligt. Kejsaren kunde ha hoppats på en snabb österrikisk seger över Serbien, utan att någon yttre inblandning skulle ske.

När en brittisk flotta seglade från Kiel samma dag signalerade den brittiske amiralen till den tyska flottan: "Vänner i det förflutna och vänner för evigt".

I Tyskland var man mycket orolig för det växande hotet från Ryssland. Den 7 juli kommenterade den tyske förbundskanslern Bethmann-Hollweg: "Framtiden ligger i Ryssland, det växer och växer och ligger över oss som en mardröm." Dagen därpå skrev han ett annat brev där han antydde att "inte bara extremisterna" i Berlin "utan även sansade politiker är oroliga över Rysslands ökade styrka och atten nära förestående rysk attack.

En av de faktorer som påverkade kejsarens insisterande på krig kan ha varit att han trodde att ryssarna inte skulle svara på ett angrepp i detta skede av sin utveckling. Kejsaren skrev till en österrikisk ambassadör att Ryssland "inte på något sätt var berett för krig" och att österrikarna skulle ångra det om "vi inte utnyttjade det nuvarande ögonblicket, som är helt till vår fördel".

Kaiser Wilhelm II, Tysklands kung. Kredit: German Federal Archives / Commons.

Brittiska tjänstemän trodde inte heller att mordet i Sarajevo nödvändigtvis innebar krig. Sir Arthur Nicolson, den högste tjänstemannen vid det brittiska utrikesdepartementet, skrev ett brev där det stod: "Jag hoppas att den tragedi som just har ägt rum i Sarajevo inte kommer att leda till ytterligare komplikationer." Han skrev ett annat brev till en annan ambassadör där han hävdade att han hade "tvivel om huruvidaÖsterrike kommer att vidta alla åtgärder av allvarlig karaktär." Han förväntade sig att "stormen skulle blåsa över".

Det brittiska svaret

Trots att britterna delvis mobiliserade sin flotta som ett svar på den tyska marinmobiliseringen var de till en början inte engagerade i kriget.

Tyskland var också angeläget om att se till att Storbritannien inte gick in i kriget.

Kejsaren var optimistisk när det gällde den brittiska neutraliteten. Hans bror prins Henrik hade träffat sin kusin kung Georg V under en seglats i Storbritannien. Han rapporterade att kungen sa: "Vi ska göra allt vi kan för att hålla oss utanför detta och förbli neutrala".

Kejsaren ägnade mer uppmärksamhet åt detta meddelande än åt andra rapporter från London eller åt bedömningar från sin marina underrättelseavdelning. När amiral Tirpitz uttryckte sina tvivel på att Storbritannien skulle förbli neutralt svarade kejsaren: "Jag har en kungs ord, och det räcker för mig".

Frankrike satte under tiden press på Storbritannien för att få dem att stödja dem om Tyskland anföll.

Tyska trupper marscherar till kriget efter att ha mobiliserats 1914. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Den allmänna stämningen i Frankrike var starkt patriotisk och många såg det kommande kriget som en möjlighet att gottgöra nederlagen mot Tyskland på 1800-talet. De hoppades kunna återfå provinsen Alsace-Lorraine. Den ledande krigsmotståndaren Jean Jarré mördades när den patriotiska glöden växte.

Förvirring och misstag

I mitten av juli berättade den brittiske finansministern David Lloyd George för underhuset att det inte skulle vara några problem att reglera de tvister som uppstod mellan nationer. Han hävdade att förbindelserna med Tyskland var bättre än på några år och att nästa budget borde visa en besparing på rustningar.

På kvällen överlämnades det österrikiska ultimatumet till Belgrad.

Serberna accepterade nästan alla de förödmjukande kraven.

När kejsaren läste ultimatumet i sin helhet kunde han inte se någon som helst anledning för Österrike att förklara krig och skrev som svar på det serbiska svaret: "En stor moralisk seger för Wien, men med den försvinner alla skäl till krig. På grund av detta skulle jag aldrig ha beordrat mobilisering".

En halvtimme efter det att Österrike mottagit det serbiska svaret lämnade den österrikiske ambassadören, baron Giesl, Belgrad.

Den serbiska regeringen drog sig omedelbart tillbaka från sin huvudstad till provinsstaden Nis.

I Ryssland betonade tsaren att Ryssland inte kunde vara likgiltigt inför Serbiens öde. Som svar föreslog han förhandlingar med Wien. Österrikarna avvisade erbjudandet. Ett brittiskt försök samma dag att sammankalla en fyrmaktskonferens mellan Storbritannien, Tyskland, Frankrike och Italien avvisades av Tyskland med motiveringen att en sådan konferens "inte var genomförbar".

Samma dag beordrade det brittiska krigsministeriet general Smith-Dorrien att bevaka "alla sårbara punkter" i södra Storbritannien.

Avvisade ultimatum

Medan Österrike ökade sin aggression mot Serbien ställde Tyskland ett ultimatum till Serbiens allierade Ryssland, som mobiliserade som svar. Ryssland avvisade ultimatumet och fortsatte att mobilisera.

Ryskt infanteri övar manövrer någon gång före 1914, datum inte angivet. Kredit: Balcer~commonswiki / Commons.

Men även i detta skede, när nationer mobiliserades på båda sidor, vädjade tsaren till kejsaren att försöka förhindra en rysk-tysk sammandrabbning: "Vår sedan länge beprövade vänskap måste med Guds hjälp lyckas undvika blodsutgjutelse", telegraferade han.

Båda länderna var dock nästan fullt mobiliserade vid denna tidpunkt. Deras motsatta strategier krävde att de snabbt skulle erövra viktiga mål, och att dra sig tillbaka nu skulle göra dem sårbara. Winston Churchill reagerade på Österrikes krigsförklaring i ett brev till sin fru:

"Jag undrade om inte dessa dumma kungar och kejsare kunde samlas och återuppliva kungadömet genom att rädda nationerna från helvetet, men vi driver alla vidare i en slags tråkig kataleptisk trance. Som om det var någon annans verksamhet.

Churchill fortsatte med att föreslå det brittiska kabinettet att de europeiska suveränerna skulle "sammanföras för fredens skull".

Kort därefter drog Tysklands angrepp på Belgien in Storbritannien i kriget.