Crédito de la imagen: John Warwick Brooke

Pocas de las Grandes Potencias buscaron activamente la guerra en 1914. Aunque la interpretación habitual sostiene que el asesinato de Francisco Fernando actuó como catalizador de la guerra, eso no significa que faltaran por completo los esfuerzos por mantener la paz.

En respuesta al asesinato, los ciudadanos austriacos se enfadaron por lo que percibían como hostilidad serbia. Desde Budapest, el cónsul general británico informó: "Una ola de odio ciego hacia Serbia y todo lo serbio se extiende por el país".

El Kaiser alemán también se enfureció: "Hay que deshacerse de los serbios, ¡y muy pronto!", anotó en el margen de un telegrama de su embajador austriaco. Frente a la observación de su embajador de que "sólo se impondría un castigo leve" a Serbia, el Kaiser escribió: "Espero que no".

El Káiser podía esperar una rápida victoria austriaca sobre Serbia, sin intervención exterior.

Mientras una escuadra naval británica zarpaba de Kiel ese mismo día, el almirante británico hizo una señal a la flota alemana: "Amigos en el pasado, y amigos para siempre".

En Alemania, abundaban los temores sobre la creciente amenaza de Rusia. El 7 de julio, Bethmann-Hollweg, el canciller alemán, comentó: "El futuro está en Rusia, crece y crece, y se cierne sobre nosotros como una pesadilla", y al día siguiente escribió otra carta en la que sugería que "no sólo los extremistas" de Berlín "sino incluso los políticos sensatos están preocupados por el aumento de la fuerza rusa, y lainminencia de un ataque ruso".

Uno de los factores que influyeron en la insistencia del Káiser en la guerra pudo ser que creía que los rusos no responderían a un ataque en esta fase de su desarrollo. El Káiser escribió a un embajador austriaco que Rusia "no estaba preparada en absoluto para la guerra" y que los austriacos lo lamentarían si "no aprovechábamos el momento actual, que está todo a nuestro favor".

El Kaiser Guillermo II, Rey de Alemania. Crédito: Archivos Federales Alemanes / Commons.

Los funcionarios británicos tampoco creían que el asesinato de Sarajevo significara necesariamente la guerra. Sir Arthur Nicolson, alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores británico, escribió una carta en la que afirmaba: "confío en que la tragedia que acaba de tener lugar en Sarajevo no dé lugar a más complicaciones", y escribió otra carta a otro embajador, en la que afirmaba que tenía "dudas sobre siEsperaba que "la tormenta pasara".

La respuesta británica

A pesar de movilizar parcialmente su flota en respuesta a la movilización naval alemana, los británicos no se comprometieron en un principio con la guerra.

Alemania también quería asegurarse de que Gran Bretaña no entrara en la guerra.

El Kaiser se mostraba optimista respecto a la neutralidad británica. Su hermano, el príncipe Enrique, se había reunido con su primo, el rey Jorge V, durante un viaje en yate por Gran Bretaña. Informó de que el rey comentó: "Intentaremos por todos los medios mantenernos al margen de esto y permaneceremos neutrales".

El Kaiser prestó más atención a este mensaje que a cualquier otro informe de Londres o a las evaluaciones de su departamento de inteligencia naval. Cuando el almirante Tirpitz expresó sus dudas de que Gran Bretaña se mantuviera neutral, el Kaiser respondió: "Tengo la palabra de un Rey, y eso me basta".

Francia, mientras tanto, presionaba a Gran Bretaña para que se comprometiera a apoyarles si Alemania atacaba.

Tropas alemanas marchan a la guerra tras ser movilizadas en 1914. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

El estado de ánimo de la opinión pública francesa era intensamente patriótico y muchos veían en la guerra una oportunidad para compensar las derrotas sufridas ante Alemania en el siglo XIX. Esperaban recuperar la provincia de Alsacia-Lorena. Jean Jarré, líder antibelicista, fue asesinado mientras crecía el fervor patriótico.

Confusión y errores

A mediados de julio, el Ministro de Hacienda británico, David Lloyd George, declaró ante la Cámara de los Comunes que no habría ningún problema en regular las disputas que surgieran entre las naciones. Argumentó que las relaciones con Alemania eran mejores de lo que habían sido durante algunos años y que el próximo presupuesto debería mostrar un ahorro en armamento.

Esa noche el ultimátum austriaco fue entregado a Belgrado.

Los serbios aceptaron casi todas las humillantes exigencias.

Cuando el Káiser leyó el texto completo del ultimátum, no vio razón alguna para que Austria declarase la guerra, y escribió en respuesta a la respuesta serbia: "Una gran victoria moral para Viena; pero con ella desaparecen todas las razones para la guerra. En vista de ello, nunca habría ordenado la movilización".

Media hora después de que Austria recibiera la respuesta serbia, el embajador austriaco, el barón Giesl, abandonó Belgrado.

El gobierno serbio se retiró inmediatamente de su capital a la ciudad provincial de Nis.

En Rusia, el Zar subrayó que Rusia no podía ser indiferente al destino de Serbia. En respuesta, propuso negociaciones con Viena. Los austriacos rechazaron la oferta. Un intento británico ese mismo día de convocar una conferencia de cuatro potencias, Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia, fue rechazado por Alemania alegando que tal conferencia "no era practicable".

Ese día, el Ministerio de Guerra británico ordenó al general Smith-Dorrien que vigilara "todos los puntos vulnerables" del sur de Gran Bretaña.

Ultimátums rechazados

Mientras Austria intensificaba su agresión contra Serbia, Alemania lanzó un ultimátum a Rusia, aliada de Serbia, que se movilizaba en respuesta. Rusia rechazó el ultimátum y siguió movilizándose.

Infantería rusa practicando maniobras algún tiempo antes de 1914, fecha no registrada. Crédito: Balcer~commonswiki / Commons.

Sin embargo, incluso en esta fase, con las naciones movilizándose en ambos bandos, el Zar hizo un llamamiento al Káiser para que intentara evitar un enfrentamiento ruso-alemán: "Nuestra amistad, largamente probada, debe conseguir, con la ayuda de Dios, evitar el derramamiento de sangre", telegrafió.

Pero ambos países estaban casi totalmente movilizados en ese momento. Sus estrategias opuestas requerían la rápida captura de objetivos clave y retirarse ahora los dejaría vulnerables. Winston Churchill respondió a la declaración de guerra austriaca en una carta a su esposa:

'Me preguntaba si esos estúpidos Reyes y Emperadores no podrían reunirse y revivificar la realeza salvando a las naciones del infierno, pero todos seguimos a la deriva en una especie de trance cataléptico aburrido. Como si fuera la operación de otra persona'.

Churchill llegó a proponer al Gabinete británico que los soberanos europeos "se reunieran en aras de la paz".

Sin embargo, poco después, el ataque alemán a Bélgica arrastró a Gran Bretaña a la guerra.