Crédit photo : John Warwick Brooke

Si l'interprétation habituelle veut que l'assassinat de François-Ferdinand ait été le catalyseur de la guerre, cela ne signifie pas que les efforts pour maintenir la paix aient été totalement absents.

En réaction à l'assassinat, les citoyens autrichiens se sont mis en colère contre ce qu'ils percevaient comme l'hostilité des Serbes. De Budapest, le consul général britannique a rapporté : "Une vague de haine aveugle pour la Serbie et tout ce qui est serbe balaie le pays".

Le Kaiser allemand était lui aussi furieux : "Il faut se débarrasser des Serbes, et vite", notait-il dans la marge d'un télégramme de son ambassadeur autrichien. Contre la remarque de son ambassadeur selon laquelle "seule une punition légère" pourrait être imposée à la Serbie, le Kaiser écrivait : "J'espère que non".

Le Kaiser aurait pu espérer une victoire autrichienne rapide sur la Serbie, sans engagement extérieur.

Alors qu'une escadre navale britannique quittait Kiel le même jour, l'amiral britannique a fait signe à la flotte allemande : "Amis dans le passé, et amis pour toujours".

En Allemagne, la menace croissante de la Russie suscitait de nombreuses craintes. Le 7 juillet, Bethmann-Hollweg, le chancelier allemand, déclarait : "L'avenir est entre les mains de la Russie, elle grandit et grandit, et s'étend sur nous comme un cauchemar". Le lendemain, il écrivait une autre lettre dans laquelle il laissait entendre que "non seulement les extrémistes" de Berlin "mais aussi les politiciens sensés s'inquiètent de l'augmentation de la puissance russe, et que la Russie est en train de devenir une menace pour le monde entier".l'imminence d'une attaque russe".

L'un des facteurs qui ont poussé le Kaiser à insister sur la guerre est peut-être qu'il pensait que les Russes ne répondraient pas à une attaque à ce stade de leur développement. Le Kaiser a écrit à un ambassadeur autrichien que la Russie n'était "nullement préparée à la guerre" et que les Autrichiens le regretteraient si "nous ne profitions pas du moment présent, qui est tout à fait en notre faveur".

Kaiser Wilhelm II, roi d'Allemagne. Crédit : Archives fédérales allemandes / Commons.

Les responsables britanniques ne pensaient pas non plus que l'assassinat de Sarajevo signifiait nécessairement la guerre. Sir Arthur Nicolson, le plus haut fonctionnaire du ministère britannique des Affaires étrangères, a écrit une lettre dans laquelle il déclarait : "la tragédie qui vient de se produire à Sarajevo ne conduira pas, j'en suis sûr, à de nouvelles complications".Il s'attendait à ce que "la tempête se calme".

La réponse britannique

Malgré une mobilisation partielle de sa flotte en réponse à la mobilisation navale allemande, les Britanniques ne sont pas engagés dans la guerre dans un premier temps.

L'Allemagne tient également à ce que la Grande-Bretagne n'entre pas en guerre.

Le Kaiser est optimiste quant à la neutralité britannique. Son frère, le prince Henry, a rencontré son cousin, le roi George V, lors d'un voyage en yacht en Grande-Bretagne. Il rapporte que le roi a déclaré : "Nous ferons tout notre possible pour rester en dehors de cette affaire et resterons neutres".

Le Kaiser accorde plus d'attention à ce message qu'à tout autre rapport de Londres ou aux évaluations de son service de renseignement naval. Lorsque l'amiral Tirpitz exprime ses doutes quant à la neutralité de la Grande-Bretagne, le Kaiser répond : "J'ai la parole d'un roi, et cela me suffit".

Pendant ce temps, la France fait pression sur la Grande-Bretagne pour qu'elle s'engage à la soutenir si l'Allemagne attaque.

Les troupes allemandes marchent vers la guerre après avoir été mobilisées en 1914. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

L'opinion publique française est intensément patriotique et beaucoup voient dans la guerre à venir l'occasion de compenser les défaites subies face à l'Allemagne au XIXe siècle. Ils espèrent récupérer la province d'Alsace-Lorraine. Jean Jarré, figure de proue de l'opposition à la guerre, est assassiné alors que la ferveur patriotique grandit.

Confusion et erreurs

À la mi-juillet, le chancelier de l'Échiquier britannique, David Lloyd George, a déclaré à la Chambre des communes qu'il n'y aurait aucun problème pour régler les différends qui surgissent entre les nations. Il a fait valoir que les relations avec l'Allemagne étaient meilleures qu'elles ne l'avaient été depuis quelques années et que le prochain budget devrait faire apparaître une économie sur les armements.

Ce soir-là, l'ultimatum autrichien a été remis à Belgrade.

Les Serbes ont accepté presque toutes les demandes humiliantes.

Lorsque le Kaiser a lu le texte intégral de l'ultimatum, il ne voyait aucune raison pour l'Autriche de déclarer la guerre, écrivant en réponse à la réponse serbe : "Une grande victoire morale pour Vienne ; mais avec elle, toutes les raisons de faire la guerre disparaissent. Sur cette base, je n'aurais jamais dû ordonner la mobilisation".

Une demi-heure après la réception de la réponse serbe par l'Autriche, l'ambassadeur autrichien, le baron Giesl, a quitté Belgrade.

Le gouvernement serbe se retire immédiatement de sa capitale pour se réfugier dans la ville provinciale de Nis.

En Russie, le tsar souligne que la Russie ne peut être indifférente au sort de la Serbie. En réponse, il propose des négociations avec Vienne. Les Autrichiens rejettent l'offre. Le même jour, une tentative britannique de convoquer une conférence des quatre puissances (Grande-Bretagne, Allemagne, France et Italie) est rejetée par l'Allemagne au motif qu'une telle conférence "n'est pas réalisable".

Ce jour-là, le ministère britannique de la Guerre ordonne au général Smith-Dorrien de surveiller "tous les points vulnérables" du sud de la Grande-Bretagne.

Ultimatums rejetés

Alors que l'Autriche intensifie son agression contre la Serbie, l'Allemagne lance un ultimatum à la Russie, alliée de la Serbie, qui se mobilise en réponse. La Russie rejette l'ultimatum et continue de se mobiliser.

Infanterie russe s'entraînant à des manœuvres quelque temps avant 1914, date non précisée. Crédit : Balcer~commonswiki / Commons.

Pourtant, même à ce stade, alors que les nations se mobilisent des deux côtés, le tsar fait appel au Kaiser pour tenter d'éviter un affrontement russo-allemand : "Notre amitié, qui a fait ses preuves depuis longtemps, doit réussir, avec l'aide de Dieu, à éviter une effusion de sang", télégraphie-t-il.

Mais les deux pays sont presque entièrement mobilisés à ce stade. Leurs stratégies opposées exigent la capture rapide d'objectifs clés et se retirer maintenant les rendrait vulnérables. Winston Churchill répond à la déclaration de guerre autrichienne dans une lettre à sa femme :

Je me suis demandé si ces stupides rois et empereurs ne pouvaient pas se réunir et faire revivre la royauté en sauvant les nations de l'enfer, mais nous sommes tous dans une sorte de transe cataleptique ennuyeuse. Comme si c'était l'opération de quelqu'un d'autre.

Churchill propose ensuite au Cabinet britannique que les souverains européens soient "réunis pour le bien de la paix".

Pourtant, peu après, l'attaque de l'Allemagne sur la Belgique entraîne la Grande-Bretagne dans la guerre.