Bildnachweis: John Warwick Brooke

Nur wenige der Großmächte strebten 1914 aktiv einen Krieg an. Die gängige Interpretation besagt zwar, dass die Ermordung Franz Ferdinands als Katalysator für den Krieg fungierte, doch bedeutet dies nicht, dass es an Bemühungen um die Erhaltung des Friedens völlig fehlte.

Als Reaktion auf das Attentat wurde die österreichische Bevölkerung wütend über das, was sie als serbische Feindseligkeit empfand, und der britische Generalkonsul berichtete aus Budapest: "Eine Welle blinden Hasses auf Serbien und alles Serbische schwappt über das Land".

Auch der deutsche Kaiser war wütend: "Die Serben müssen beseitigt werden, und zwar bald", notierte er am Rande eines Telegramms seines österreichischen Botschafters, und auf die Bemerkung seines Botschafters, dass gegen Serbien "nur eine milde Strafe" verhängt werden könnte, schrieb der Kaiser: "Ich hoffe nicht".

Der Kaiser hoffte vielleicht auf einen schnellen österreichischen Sieg über Serbien, ohne dass es zu einer Einmischung von außen kommen würde.

Als am selben Tag ein britisches Marinegeschwader aus Kiel auslief, signalisierte der britische Admiral der deutschen Flotte: "Freunde in der Vergangenheit und Freunde für immer".

In Deutschland herrschte Angst vor der wachsenden Bedrohung durch Russland. Am 7. Juli kommentierte Bundeskanzler Bethmann-Hollweg: "Die Zukunft liegt bei Russland, es wächst und wächst und legt sich wie ein Alptraum auf uns", und in einem weiteren Brief am nächsten Tag schrieb er, dass "nicht nur die Extremisten" in Berlin, "sondern auch besonnene Politiker über das Erstarken Russlands beunruhigt sind, und dieUnmittelbare Gefahr eines russischen Angriffs'.

Einer der Faktoren, die das Beharren des Kaisers auf einen Krieg beeinflussten, könnte darin bestanden haben, dass er glaubte, die Russen würden in diesem Stadium ihrer Entwicklung nicht auf einen Angriff reagieren. Der Kaiser schrieb an einen österreichischen Botschafter, dass Russland "in keiner Weise auf einen Krieg vorbereitet" sei und dass die Österreicher es bedauern würden, wenn "wir den gegenwärtigen Augenblick, der ganz zu unseren Gunsten ist, nicht ausnutzen würden".

Kaiser Wilhelm II., König von Deutschland, Credit: Deutsches Bundesarchiv / Commons.

Auch britische Beamte glaubten nicht, dass das Attentat in Sarajewo zwangsläufig zum Krieg führen müsse. Sir Arthur Nicolson, der ranghöchste Beamte des britischen Außenministeriums, schrieb einen Brief, in dem es hieß: "Die Tragödie, die sich soeben in Sarajewo ereignet hat, wird, wie ich hoffe, nicht zu weiteren Komplikationen führen." In einem weiteren Brief an einen anderen Botschafter erklärte er, er habe "Zweifel daran, obÖsterreich wird jede ernsthafte Maßnahme ergreifen", er erwarte, "dass sich der Sturm legen wird".

Die britische Antwort

Trotz der teilweisen Mobilisierung ihrer Flotte als Reaktion auf die Mobilisierung der deutschen Seestreitkräfte waren die Briten zunächst nicht zum Krieg bereit.

Deutschland war auch daran interessiert, dass Großbritannien nicht in den Krieg eintritt.

Der Kaiser war optimistisch, was die britische Neutralität anging. Sein Bruder Prinz Heinrich hatte sich während einer Segelreise in Großbritannien mit seinem Cousin König Georg V. getroffen. Er berichtete, dass der König sagte: "Wir werden alles versuchen, um uns aus der Sache herauszuhalten, und werden neutral bleiben".

Der Kaiser schenkte dieser Nachricht mehr Aufmerksamkeit als allen anderen Berichten aus London oder den Einschätzungen seines Marine-Nachrichtendienstes. Als Admiral Tirpitz seine Zweifel an der Neutralität Großbritanniens äußerte, antwortete der Kaiser: "Ich habe das Wort eines Königs, und das ist gut genug für mich".

Frankreich übte unterdessen Druck auf Großbritannien aus, sich im Falle eines deutschen Angriffs zu dessen Unterstützung zu verpflichten.

Deutsche Truppen marschieren nach der Mobilmachung 1914 in den Krieg, Credit: Bundesarchiv / Commons.

Die öffentliche Stimmung in Frankreich war sehr patriotisch, und viele sahen in einem bevorstehenden Krieg die Chance, die Niederlagen gegen Deutschland im 19. Sie hofften, die Provinz Elsass-Lothringen zurückzuerobern. Als die patriotische Begeisterung zunahm, wurde der führende Kriegsgegner Jean Jarré ermordet.

Verwirrung und Fehler

Mitte Juli erklärte der britische Schatzkanzler David Lloyd George vor dem Unterhaus, dass es kein Problem sei, die Streitigkeiten zwischen den Nationen zu regeln. Er argumentierte, dass die Beziehungen zu Deutschland so gut seien wie seit einigen Jahren nicht mehr und dass der nächste Haushalt eine Einsparung bei der Rüstung vorsehen müsse.

Am Abend wurde das österreichische Ultimatum in Belgrad zugestellt.

Die Serben akzeptierten fast alle der demütigenden Forderungen.

Als der Kaiser den vollständigen Text des Ultimatums las, sah er keinen Grund für Österreich, den Krieg zu erklären, und schrieb auf die serbische Antwort: "Ein großer moralischer Sieg für Wien; aber damit ist jeder Kriegsgrund beseitigt. Aufgrund dessen hätte ich niemals die Mobilmachung angeordnet".

Eine halbe Stunde, nachdem die serbische Antwort bei Österreich eingegangen war, verließ der österreichische Botschafter, Baron Giesl, Belgrad.

Die serbische Regierung zog sich unverzüglich aus ihrer Hauptstadt in die Provinzstadt Nis zurück.

In Russland betonte der Zar, dass das Schicksal Serbiens Russland nicht gleichgültig sein könne. Daraufhin schlug er Verhandlungen mit Wien vor. Die Österreicher lehnten das Angebot ab. Ein britischer Versuch vom selben Tag, eine Viermächtekonferenz zwischen Großbritannien, Deutschland, Frankreich und Italien einzuberufen, wurde von Deutschland mit der Begründung abgelehnt, dass eine solche Konferenz "nicht durchführbar" sei.

An diesem Tag befahl das britische Kriegsministerium General Smith-Dorrien, "alle verwundbaren Punkte" in Südbritannien zu bewachen.

Abgelehnte Ultimaten

Als Österreich seine Aggression gegen Serbien verstärkte, stellte Deutschland ein Ultimatum an Serbiens Verbündeten Russland, der daraufhin mobilisierte. Russland lehnte das Ultimatum ab und mobilisierte weiter.

Russische Infanterie bei einem Manöver vor 1914, Datum nicht bekannt, Credit: Balcer~commonswiki / Commons.

Doch selbst in dieser Phase, in der sich die Nationen auf beiden Seiten mobilisieren, appelliert der Zar an den Kaiser, einen deutsch-russischen Zusammenstoß zu verhindern: "Unsere lang bewährte Freundschaft muss mit Gottes Hilfe gelingen, um ein Blutvergießen zu vermeiden", telegrafiert er.

Doch beide Länder waren zu diesem Zeitpunkt fast vollständig mobilisiert. Ihre gegensätzlichen Strategien erforderten die rasche Einnahme von Schlüsselzielen, und wenn sie sich jetzt zurückziehen würden, wären sie verwundbar. Winston Churchill reagierte auf die österreichische Kriegserklärung in einem Brief an seine Frau:

Ich habe mich gefragt, ob diese dummen Könige und Kaiser sich nicht zusammentun und das Königtum wiederbeleben könnten, indem sie die Völker aus der Hölle retten, aber wir treiben alle in einer Art dumpfer kataleptischer Trance dahin, als ob es die Operation eines anderen wäre.

Churchill schlug daraufhin dem britischen Kabinett vor, die europäischen Souveräne "um des Friedens willen zusammenzubringen".

Doch bald darauf zog der deutsche Angriff auf Belgien auch Großbritannien in den Krieg hinein.