Credit de imagine: John Warwick Brooke

Puține dintre Marile Puteri au căutat în mod activ războiul în 1914. Deși interpretarea obișnuită susține că asasinarea lui Franz Ferdinand a acționat ca un catalizator pentru război, acest lucru nu înseamnă că eforturile de menținere a păcii au lipsit cu desăvârșire.

Ca răspuns la asasinat, cetățenii austrieci au devenit furioși față de ceea ce ei percepeau ca fiind ostilitatea sârbă. De la Budapesta, consulul general britanic a raportat: "Un val de ură oarbă față de Serbia și față de tot ce este sârbesc se abate asupra țării".

Kaiserul german a fost și el înfuriat: "Trebuie să ne descotorosim de sârbi, și asta cât mai curând!", a notat el pe marginea unei telegrame de la ambasadorul său austriac. Împotriva remarcii ambasadorului său că "doar o pedeapsă ușoară" ar putea fi impusă Serbiei, Kaiserul a scris: "Sper că nu".

Totuși, aceste sentimente nu făceau inevitabil un război total. Kaiserul ar fi putut spera la o victorie rapidă a Austriei asupra Serbiei, fără niciun angajament extern.

În timp ce o escadrilă navală britanică a plecat din Kiel în aceeași zi, amiralul britanic a semnalat flotei germane: "Prieteni în trecut și prieteni pentru totdeauna".

În Germania, temerile legate de amenințarea crescândă a Rusiei abundau. La 7 iulie, Bethmann-Hollweg, cancelarul german, a comentat: "Viitorul se află în Rusia, ea crește și crește și se așterne asupra noastră ca un coșmar." A doua zi, el a scris o altă scrisoare în care sugera că "nu numai extremiștii" din Berlin "ci chiar și politicienii cumpătați sunt îngrijorați de creșterile de putere ale Rusiei, iariminența unui atac rusesc".

Este posibil ca unul dintre factorii care au influențat insistența Kaiserului asupra războiului să fi fost faptul că el credea că rușii nu vor răspunde la un atac în acest stadiu de dezvoltare. Kaiserul i-a scris unui ambasador austriac că Rusia "nu era pregătită în niciun fel pentru război" și că austriecii ar fi regretat dacă "nu ne-am folosi de momentul actual, care este în favoarea noastră".

Kaiser Wilhelm al II-lea, rege al Germaniei. Credit: Arhivele Federale Germane / Commons.

Nici oficialii britanici nu credeau că asasinatul de la Sarajevo însemna neapărat război. Sir Arthur Nicolson, înalt funcționar la Ministerul britanic de Externe, a scris o scrisoare în care scria: "Tragedia care tocmai a avut loc la Sarajevo nu va duce, sper, la alte complicații." El a scris o altă scrisoare către un alt ambasador, susținând că are "îndoieli cu privire la faptul căAustria va întreprinde orice acțiune cu caracter serios." El se aștepta ca "furtuna să treacă".

Răspunsul britanic

În ciuda mobilizării parțiale a flotei sale ca răspuns la mobilizarea navală germană, britanicii nu s-au angajat de la început în război.

De asemenea, Germania dorea să se asigure că Marea Britanie nu va intra în război.

Kaiserul era optimist în ceea ce privește neutralitatea britanică. Fratele său, prințul Henry, s-a întâlnit cu vărul său, regele George al V-lea, în timp ce se afla într-o excursie cu iahtul în Marea Britanie. Acesta a relatat că regele a remarcat: "Vom încerca să facem tot ce putem pentru a nu ne amesteca în această situație și vom rămâne neutrali".

Kaiserul a acordat mai multă atenție acestui mesaj decât oricăror alte rapoarte de la Londra sau evaluările departamentului său de informații navale. Când amiralul Tirpitz și-a exprimat îndoielile că Marea Britanie va rămâne neutră, Kaiserul a răspuns: "Am cuvântul unui rege, iar acest lucru este suficient pentru mine".

Între timp, Franța a exercitat presiuni asupra Marii Britanii pentru a se angaja să o sprijine în cazul unui atac al Germaniei.

Trupele germane mărșăluiesc spre război după ce au fost mobilizate în 1914. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Atmosfera publică din Franța era intens patriotică, mulți dintre ei considerând războiul care se apropia ca o oportunitate de a compensa înfrângerile suferite în fața Germaniei în secolul al XIX-lea. Sperau să recupereze provincia Alsacia-Lorena. Jean Jarré, o figură marcantă împotriva războiului, a fost asasinat, în timp ce fervoarea patriotică creștea.

Confuzie și greșeli

La jumătatea lunii iulie, cancelarul britanic al finanțelor, David Lloyd George, a declarat în Camera Comunelor că nu va fi nicio problemă în reglementarea disputelor care apar între națiuni. El a argumentat că relațiile cu Germania erau mai bune decât fuseseră de câțiva ani încoace și că următorul buget ar trebui să arate o economie la capitolul armament.

În acea seară, ultimatumul austriac a fost transmis la Belgrad.

Sârbii au acceptat aproape toate cererile umilitoare.

Când Kaiserul a citit textul integral al ultimatumului, nu a văzut niciun motiv pentru ca Austria să declare război, scriind în răspunsul sârb: "O mare victorie morală pentru Viena, dar prin aceasta orice motiv de război este eliminat. Pe baza acestui fapt, nu aș fi ordonat niciodată mobilizarea".

La o jumătate de oră după ce răspunsul sârbesc a fost primit de Austria, ambasadorul austriac, baronul Giesl, a părăsit Belgradul.

Guvernul sârb s-a retras imediat din capitala sa în orașul provincial Nis.

În Rusia, țarul a subliniat că Rusia nu putea fi indiferentă față de soarta Serbiei. Ca răspuns, a propus negocieri cu Viena. Austriecii au respins oferta. O încercare britanică în aceeași zi de a convoca o conferință între patru puteri, Marea Britanie, Germania, Franța și Italia, a fost respinsă de Germania, pe motiv că o astfel de conferință "nu era practicabilă".

În acea zi, Biroul de Război britanic i-a ordonat generalului Smith-Dorrien să păzească "toate punctele vulnerabile" din sudul Marii Britanii.

Ultimatumuri respinse

În timp ce Austria își intensifica agresiunea împotriva Serbiei, Germania a adresat un ultimatum Rusiei, aliatul Serbiei, care se mobiliza ca răspuns. Rusia a respins ultimatumul și a continuat să se mobilizeze.

Infanterie rusă exersând manevre cu ceva timp înainte de 1914, data nu este înregistrată. Credit: Balcer~commonswiki / Commons.

Cu toate acestea, chiar și în acest stadiu, cu națiunile mobilizându-se de ambele părți, țarul a făcut apel la Kaiser pentru a încerca să prevină o confruntare ruso-germană: "Prietenia noastră dovedită de mult timp trebuie să reușească, cu ajutorul lui Dumnezeu, să evite vărsarea de sânge", a telegrafiat el.

Dar ambele țări erau aproape complet mobilizate în acest moment. Strategiile lor opuse necesitau capturarea rapidă a unor obiective cheie, iar o retragere acum le-ar fi lăsat vulnerabile. Winston Churchill a răspuns la declarația de război a Austriei într-o scrisoare adresată soției sale:

'Mă întrebam dacă acești regi și împărați proști nu s-ar putea aduna împreună și să revigoreze regalitatea salvând națiunile din iad, dar noi toți suntem în derivă într-un fel de transă cataleptică plictisitoare. Ca și cum ar fi fost operațiunea altcuiva'.

Churchill a continuat să propună cabinetului britanic ca suveranii europeni să fie "reuniți de dragul păcii".

Totuși, la scurt timp după aceea, atacul Germaniei asupra Belgiei a atras și Marea Britanie în război.