Măsura în care noțiunile de Imperiu au pătruns în societatea britanică în perioada victoriană este un subiect dezbătut și astăzi de istorici. Cercetătorul britanic John MacKenzie a susținut în mod deosebit că "în ultima parte a epocii victoriene s-a format un grup ideologic, care a ajuns să se infiltreze și să fie propagat de fiecare organ al vieții britanice".

Acest "grup" era alcătuit dintr-un "militarism reînnoit, un devotament față de regalitate, o identificare și o venerare a eroilor naționali și idei rasiale asociate cu darwinismul social".

Literatura pentru copii scrisă de autori precum George Alfred Henty și Robert Ballantyne poate fi cu siguranță folosită pentru a susține noțiunea lui MacKenzie. Ficțiunea de aventură pentru băieți în special, un gen care a devenit extrem de popular la mijlocul și sfârșitul secolului al XIX-lea, a devenit un indicator al acestei ideologii imperiale inerente.

Nu numai că aceste romane s-au vândut în milioane de exemplare și au dus la crearea unor grupuri imperialiste, precum "Boy's Empire League", prezidată de Arthur Conan Doyle, dar temele și stilul de scriere evidențiază faptul că imperialismul era cu adevărat împletit cu cultura britanică.

Creștinism

În epoca victoriană, creștinismul era legat în mod înnăscut de sentimentul de "britanicitate" și fusese folosit ca bază etică și morală pentru a justifica imperialismul. Valorile religioase erau elemente-cheie ale psihicului imperial și au pătruns în conștiința publicului prin intermediul scrierilor unor autori precum Robert Ballantyne.

În romanul lui Ballantyne, Insula Coralilor În "Mica Anglie", personajele principale încearcă să creeze o "Mică Anglie", în care să fie binevenită aprobarea credinței și să fie respectate tradițiile creștine. De exemplu, băieții, oricât de izolați ar fi, se limitează la a mânca trei mese pe zi și păstrează Sabatul ca zi de odihnă.

Legătura intrinsecă dintre creștinism și imperialism a fost întruchipată de conceptul de "povară a omului alb" și de ideea că scopul Imperiului Britanic era de a civiliza populațiile indigene prin evanghelizare.

O scenă din Insula de corali, scrisă de R.M. Ballantyne în 1857. Credit imagine: Public Domain

Darwinismul social

Nu este surprinzător faptul că populațiile indigene, denumite adesea "băștinași" sau "sălbatici", au jucat aproape întotdeauna un rol cheie în literatura care a ajuns să domine editurile victoriene.

Fie că se aflau pe o insulă pustie sau în mijlocul unui câmp de luptă colonial celebru, personajele principale ale romanelor au intrat aproape întotdeauna în contact cu populația indigenă, colonizată.

"Nativii" erau adesea descriși ca fiind comunități tribale, cu gândire înapoiată, care aveau nevoie de iluminare, sub forma culturii, valorilor și tradițiilor occidentale. Adesea reprezentau un pericol, dar erau, de asemenea, prezentați ca un popor care putea învăța să îmbrățișeze valorile creștine.

George Henty a rămas "un credincios ferm în unicitatea europeanului și a anglo-saxonului." În romanul său În vârful baionetei , Perry Groves, protagonistul care încearcă să se deghizeze în Maratha, este descris ca deosebindu-se de băștinași prin "lățimea umerilor și constituția sa puternică".

Un exemplu mai sinistru este văzut în Prin curaj: O poveste a războiului Ashanti , când Henty scrie că "inteligența unui negru mediu este aproximativ egală cu cea a unui copil european de zece ani." Oricât de șocant ar părea cititorilor de astăzi, aceste opinii erau împărtășite și considerate acceptabile la momentul publicării.

George Alfred Henty, circa 1902. Credit imagine: Public Domain

Masculinitate

Ficțiunea juvenilă de aventuri a fost un gen care a rămas puternic sexualizat, cu puțin accent pe rolul femeii, spre deosebire de cel al "gentlemanului" britanic.

Autori precum Henty au recunoscut că a fi un "gentleman" englez implica încorporarea moralei și practicilor creștine cu alte tradiții aparent virile. Un băiat "viril" trebuia să îmbrățișeze sporturile de echipă și să se păstreze cast, rezervându-se pentru căsătoria cu o femeie din clasa și rasa sa.

Romanele lui Henty au devenit poate cele mai notabile dintre cele care au introdus ideile de "curaj", "caracter" și "onoare" - sentimente care au ajuns să reprezinte spiritul mai laic și mai materialist al Imperiului victorian târziu. Autorul nu a abordat niciodată un interes amoros, considerat de mulți ca fiind prea "smiorcăit" pentru tinerii băieți, și s-a concentrat în schimb pe drumul personajului principal către masculinitate și maturitate.

Aceasta a fost o atitudine susținută de numeroși eroi imperiali bine-cunoscuți, precum Lord Kitchener și Cecil Rhodes, care au fost personaje centrale în romanele lui Henty. În Imperiul Majestății Sale nu era loc pentru "lăutari", care afișau orice emoție slabă, se fereau de vărsarea de sânge sau se înjoseau în fața adversității.

Actele de vitejie de care dau dovadă tinerii băieți au fost o temă reluată în multe alte cărți de aventuri celebre din acea perioadă, cum ar fi cea din cartea lui Robert Louis Stevenson Insula comorilor .

Jim Hawkins dând dovadă de mare curaj prin supunerea unui răzvrătit, Insula comorii (ed. 1911). Credit imagine: Public Domain

Militarism

Interconectat cu temele legate de masculinitate și creștinism a fost un accent central pe mândria și succesul armatei Imperiului în cadrul discursului imperial. Probabil alimentat de contextul războaielor boierești, nu este surprinzător faptul că romanele lui Henty au rămas cele mai dedicate narațiunilor despre puterea și puterea militară, având în vedere formatul de mare succes și popularitate al majorității romanelor saleurmat.

De cele mai multe ori, personajele principale călătoreau în colonii în căutarea averii, dar se aflau întotdeauna în prima linie a unui război colonial. În exclusivitate în acest context de conflict militar, fie că era vorba de Sudanul central sau de Bengal, protagoniștii reușeau să se dovedească a fi demni protectori ai Imperiului și să obțină bogăția căutată ca urmare acurajul lor în luptă.

Eroi imperiali precum Robert Clive, James Wolfe sau lordul Herbert Kitchener au rămas întotdeauna în centrul narațiunii cărților, reprezentând modelul ideal pe care tinerele generații îl puteau admira și imita. Aceștia erau bastioane ale forței, integrității și umilinței britanice, întruchipând valorile imperiale ale masculinității și fidelității religioase pe care Henty a încercat să le insufle în mințilepublicul impresionabil.

Lord Kitchener călare, The Queenslander, ianuarie 1910. Imagine: Public Domain

Patriotism

Temele inerente în ficțiunea de aventură a băieților, interconectate și simbolice pentru imperialismul britanic, erau toate cuprinse de un sentiment primordial de patriotism. Sentimentul jingoist a pătruns în mai multe medii ale culturii populare, nu în ultimul rând în poveștile citite de tinerii băieți în acea perioadă.

Exista credința că o mobilitate socială ascendentă era posibilă prin serviciul adus Coroanei - o noțiune romanțată în literatura contemporană. Doar la frontiera imperială erau posibile astfel de aventuri datorită constrângerilor societății metropolitane, în special a structurii mai rigide a claselor.

În lumile create de autori precum Kipling, Haggard și Henty, contextul războiului imperial a însemnat că toate concepțiile interne de clasă nu erau pur și simplu aplicabile. Orice "băiat curajos", indiferent de originea sa, era capabil să se "ridice" prin muncă grea și devotament față de cauza imperială.

Prin urmare, ficțiunea juvenilă a devenit mai mult decât o formă de evadare, ci un memento al oportunităților tangibile disponibile prin determinarea de a sprijini și servi Imperiul Britanic. Chiar și pentru clasele de mijloc și superioare, tocmai aceste perspective care deveneau disponibile pentru cei care căutau să avanseze individual prin curaj și muncă grea au făcut ca Imperiul să merite să fie protejat.