Spre deosebire, de exemplu, de Primul și al Doilea Război Mondial, în care mii de bătălii de mare amploare au definit conflictul, războiul american din Vietnam a fost caracterizat în mod obișnuit de mici încăierări și strategii de uzură.

Cu toate acestea, au existat câteva ofensive și bătălii de amploare care au influențat în mare măsură evoluția războiului. Iată 5 dintre ele:

Bătălia de la Drang Valley (26 octombrie - 27 noiembrie 1965)

Prima întâlnire majoră între trupele americane și cele nord-vietnameze a avut ca rezultat o bătălie în două părți, care s-a desfășurat în valea La Drang din sudul Vietnamului. A provocat pierderi uriașe de ambele părți și a fost atât de fluidă și haotică încât ambele părți și-au revendicat victorii.

Cu toate acestea, importanța bătăliei nu a constat în numărul de victime, ci în faptul că a definit tacticile ambelor părți pentru război. Forțele americane au ales să se concentreze pe mobilitatea aeriană și pe lupta la distanță pentru a uza de forțele NV.

Viet Cong-ul a învățat că poate anula avantajele tehnologice ale SUA prin angajarea forțelor lor în lupta corp la corp. Viet Cong-ul avea o cunoaștere de neegalat a terenului și astfel a putut organiza raiduri rapide înainte de a se topi în pădure.

Bătălia de la Khe Sanh (21 ianuarie - 9 aprilie 1968)

La începutul războiului, forțele americane au înființat o garnizoană la Khe Sanh, în provincia Quang Tri, în zona de nord a Vietnamului de Sud. La 21 ianuarie 1968, forțele nord-vietnameze au lansat un bombardament de artilerie asupra garnizoanei și astfel a urmat un asediu sângeros de 77 de zile.

Bătălia s-a încheiat în cele din urmă prin Operațiunea Pegasus, care a presupus evacuarea trupelor americane din baza americană și cedarea acesteia către nord-vietnamezi.

Aceasta a fost prima dată când trupele americane au cedat teren important inamicului lor. Înaltul comandament american anticipase un atac uriaș îndreptat împotriva garnizoanei Khe San, dar acesta nu a mai avut loc. În schimb, micul asediu a fost o tactică de diversiune pentru viitoarea "Ofensivă Tet".

Ofensiva Tet (30 ianuarie - 28 martie 1968)

În timp ce atenția și forțele americane și sud-vietnameze erau concentrate asupra Khe San, forțele nord-vietnameze au lansat o serie masivă de atacuri coordonate împotriva a peste 100 de fortărețe sud-vietnameze la 30 ianuarie, Anul Nou vietnamez (sau prima zi a Tet).

Inițial, Ofensiva Tet a avut un mare succes, dar, într-o serie de bătălii sângeroase, forțele americane au reușit să recupereze terenul pierdut în fața comuniștilor. Deși majoritatea acestor bătălii de recuperare s-au încheiat foarte repede, câteva au fost mai îndelungate.

Saigonul a fost cucerit abia după două săptămâni de lupte crâncene, iar bătălia de la Hue - în timpul căreia, timp de o lună, forțele americane și SV au alungat treptat ocupanții comuniști - a rămas în istorie nu doar pentru luptele feroce (surprinse superb în fotografiile lui Don McCullin), ci și pentru masacrul civililor care a avut loc în luna de ocupație a NV.

Din punct de vedere cantitativ, Ofensiva Tet a fost o înfrângere uriașă pentru nord-vietnamezi, însă, din punct de vedere strategic și psihologic, a fost un succes răsunător. Opinia publică americană s-a întors în mod decisiv împotriva războiului, așa cum a fost ilustrat de celebra emisiune a prezentatorului de știri Walter Cronkite.

Hamburger Hill (10 mai - 20 mai 1969)

Dealul 937 (denumit astfel deoarece se află la 937 de metri deasupra nivelului mării) a fost scena și obiectul unei bătălii de 10 zile între forțele americane și cele nord-vietnameze în mai 1969.

Ca parte a Operațiunii Apache Snow - care avea ca obiectiv evacuarea nord-vietnamezilor din Valea A Shau din provincia Hue, Vietnamul de Sud - dealul urma să fie capturat. În ciuda faptului că nu avea o importanță strategică prea mare, comandanții americani au adoptat o abordare cu capul pe umeri pentru a captura dealul.

Forțele americane au suferit inutil de multe pierderi. Luptele în sine au dat dealului numele său emblematic - "Hamburger Hill", derivat din natura măcinată a luptelor.

În mod extraordinar, dealul a fost abandonat pe 7 iunie, subliniind lipsa sa de valoare strategică. Când vestea a ajuns acasă, a provocat indignarea publică. S-a întâmplat într-un moment în care opoziția publică față de război se consolida și se transforma într-o mișcare mai largă de contracultură.

A întărit percepția comandamentului militar american ca fiind ignorant, care arunca viețile unor americani curajoși, adesea săraci, în numele unui război gol, fără rost.

Presiunea anti-război a fost atât de mare încât generalul Creighton Adam și-a exprimat ferm sprijinul pentru o "politică de reacție de protecție", menită să reducă la minimum pierderile, iar primele retrageri de trupe au început la scurt timp după aceea,

O notă finală - moartea emoționantă a soldaților americani pe acel deal a atins o coardă atât de sensibilă încât a inspirat filmul "Hamburger Hill".

Căderea Saigonului (30 aprilie 1975)

Între 1968 și 1975, războiul s-a întors total împotriva SUA, sprijinul public scăzând rapid, iar perspectivele de reușită scăzând odată cu el.

Ofensiva de Paște din 1972 a fost un punct de cotitură crucial. Un șir de atacuri coordonate de către forțele americane și SV a avut ca rezultat din nou forțe grele, dar nord-vietnamezii au păstrat un teritoriu valoros și astfel au rezistat în timpul acordurilor de pace de la Paris.

Din acest punct, au reușit să lanseze ultima ofensivă de succes în 1975, ajungând la Saigon în aprilie.

Până la 27 aprilie, trupele PAVN încercuiseră Saigonul, iar cei 60.000 de soldați SV rămași dezertau în masă. În curând a devenit evident că soarta Saigonului era pecetluită, așa că a început procesul grăbit de evacuare a cetățenilor americani care mai rămăseseră.

Operațiunea "Frequent Wind" a fost numele dat unor transporturi aeriene emblematice de diplomați și trupe americane, efectuate în timp ce vietnamezii disperați încercau să spargă porțile ambasadei SUA.

Spațiul a fost atât de limitat pe portavioanele la care au fost transportate persoanele evacuate, încât elicopterele au trebuit să fie aruncate în mare.

În ciuda faptului că Războiul din Vietnam a fost condamnat aproape universal ca fiind un război inutil pe care SUA și sud-vietnamezii l-au pierdut în totalitate, ați observat că nu există prea multe elemente în această listă care să sugereze că trupele americane au fost zdrobite în bătălii de către adversarii lor.

În schimb, hotărârea lor a fost uzată de un inamic viclean, iar sentimentul că s-ar putea obține ceva semnificativ a dispărut pe măsură ce războiul se prelungea.