Toisin kuin esimerkiksi ensimmäisessä ja toisessa maailmansodassa, joissa tuhannet suuret taistelut määrittelivät konfliktin, Yhdysvaltojen Vietnamin sodalle olivat tyypillisiä pienet yhteenotot ja taistelutaktiikat.

Siitä huolimatta oli useita suuria hyökkäyksiä ja taisteluita, jotka vaikuttivat paljon sodan kulkuun. Tässä on viisi niistä:

La Drangin laakson taistelu (26. lokakuuta-27. marraskuuta 1965)

Yhdysvaltain ja Pohjois-Vietnamin joukkojen ensimmäinen suuri kohtaaminen johti kaksiosaiseen taisteluun, joka riehui La Drangin laaksossa Etelä-Vietnamissa. Se aiheutti valtavia tappioita molemmille osapuolille, ja se oli niin sujuva ja kaoottinen, että kumpikin osapuoli vaati itselleen voittoa.

Taistelun merkitys ei kuitenkaan ollut niinkään ruumiiden määrässä vaan siinä, että se määritteli molempien osapuolten taktiikan sodan aikana. Yhdysvaltain joukot päättivät keskittyä ilmaliikkuvuuteen ja pitkän matkan taisteluihin NV:n joukkojen väsyttämiseksi.

Vietkong oppi, että se pystyi mitätöimään Yhdysvaltojen teknologiset edut ottamalla joukkonsa mukaan lähitaisteluun. Vietkong tunsi maaston ennennäkemättömällä tavalla, joten se pystyi tekemään nopeita hyökkäyksiä ennen kuin se sulautui metsään.

Khe Sanhin taistelu (21. tammikuuta - 9. huhtikuuta 1968)

Sodan alkuvaiheessa Yhdysvaltain joukot olivat perustaneet varuskunnan Khe Sanhiin Quang Tri -provinssissa, Etelä-Vietnamin pohjoisosassa. 21. tammikuuta 1968 Pohjois-Vietnamin joukot aloittivat tykistöpommituksen varuskuntaa vastaan, ja näin alkoi 77 päivän verinen piiritys.

Taistelu saatiin lopulta päätökseen operaatio Pegasuksella, jossa Yhdysvaltain joukot siirrettiin tukikohdasta pois ja luovutettiin se Pohjois-Vietnamille.

Tämä oli ensimmäinen kerta, kun yhdysvaltalaiset joukot olivat luovuttaneet viholliselleen merkittävää maata. Yhdysvaltain ylijohto oli odottanut suurta hyökkäystä Khe Sanin varuskuntaa vastaan, mutta sitä ei koskaan tapahtunut. Sen sijaan pienempi piiritys oli harhautustaktiikka tulevaa Tet-hyökkäystä varten.

Tet-hyökkäys (30. tammikuuta - 28. maaliskuuta 1968)

Kun Yhdysvaltojen ja Etelä-Vietnamin huomio ja joukot olivat keskittyneet Khe Saniin, Pohjois-Vietnamin joukot käynnistivät 30. tammikuuta, vietnamilaisena uudenvuodenpäivänä (tai Tet-juhlan ensimmäisenä päivänä), massiivisen sarjan koordinoituja hyökkäyksiä yli 100 etelävietnamilaista linnaketta vastaan.

Tet-hyökkäys oli aluksi hyvin menestyksekäs, mutta useissa verisissä taisteluissa Yhdysvaltain joukot saivat takaisin kommunisteille menetettyä maata. Vaikka useimmat näistä takaisinottotaisteluista päättyivät hyvin nopeasti, muutamat olivat pitkäkestoisempia.

Saigon vallattiin vasta kahden viikon kiivaiden taistelujen jälkeen, ja Huen taistelu - jonka aikana Yhdysvaltain ja SV:n joukot karkottivat miehittäneet kommunistit vähitellen kuukauden aikana - jäi häpeälliseen muistiin paitsi rajujen taistelujen (jotka Don McCullinin valokuvaus kuvasi erinomaisesti) myös siviilien joukkomurhien vuoksi, joita tapahtui NV:n miehityskuukauden aikana.

Tet-hyökkäys oli Pohjois-Vietnamille valtava tappio, mutta strategisesti ja psykologisesti se oli valtava menestys. Yhdysvaltain yleinen mielipide kääntyi ratkaisevasti sotaa vastaan, kuten uutistoimittaja Walter Cronkiten kuuluisa lähetys osoitti.

Hamburger Hill (10. toukokuuta - 20. toukokuuta 1969)

Kukkula 937 (nimetty siksi, että se on 937 metriä merenpinnan yläpuolella) oli toukokuussa 1969 Yhdysvaltain joukkojen ja Pohjois-Vietnamin joukkojen välisen 10 päivän taistelun näyttämönä ja kohteena.

Osana Apache Snow -operaatiota, jonka tavoitteena oli puhdistaa Pohjois-Vietnam pohjoisvietnamilaiset A Shaun laaksosta Huen maakunnassa Etelä-Vietnamissa, kukkula oli määrä vallata. Vaikka kukkulalla ei ollut juurikaan strategista merkitystä, Yhdysvaltain komentajat suhtautuivat kukkulan valtaamiseen härkäpäisesti.

Yhdysvaltain joukot kärsivät tarpeettoman raskaita tappioita. Taistelut antoivat kukkulalle ikonisen nimensä - "Hamburger Hill", joka juontaa juurensa taistelujen raastavasta luonteesta.

Kukkula hylättiin poikkeuksellisesti 7. kesäkuuta, mikä osoitti, ettei sillä ollut strategista arvoa. Kun uutinen tästä tuli kotimaahan, se aiheutti julkista suuttumusta. Se tapahtui aikana, jolloin sodan vastustaminen oli vakiintumassa ja muuttumassa laajemmaksi vastakulttuuriliikkeeksi.

Se vahvisti käsitystä siitä, että Yhdysvaltain sotilasjohto on tietämätön ja heittää pois urheiden, usein köyhien amerikkalaisten hengen tyhjän ja turhan sodan nimissä.

Sodanvastaiset paineet olivat niin voimakkaita, että kenraali Creighton Adam asettui tukemaan tiukasti "suojaavaa reaktiopolitiikkaa", jonka tarkoituksena oli minimoida tappiot, ja ensimmäiset joukkojen vetäytymiset alkoivat pian sen jälkeen,

Viimeinen huomautus - amerikkalaisten sotilaiden järkyttävä kuolema tuolla kukkulalla oli niin koskettava, että se innoitti elokuvan "Hamburger Hill".

Saigonin kaatuminen (30. huhtikuuta 1975)

Vuosien 1968 ja 1975 välisenä aikana sota oli kääntynyt täysin Yhdysvaltoja vastaan, ja yleinen tuki oli nopeasti hiipunut ja menestysnäkymät olivat hupenemassa sen myötä.

Vuoden 1972 pääsiäishyökkäys oli ollut ratkaiseva käännekohta. Yhdysvaltain ja SV-joukkojen koordinoidut hyökkäykset johtivat jälleen raskaisiin joukkoihin, mutta Pohjois-Vietnam oli pitänyt kiinni arvokkaista alueista, ja näin ollen se sinnitteli Pariisin rauhansopimusten ajan.

Siitä he pystyivät käynnistämään viimeisen onnistuneen hyökkäyksensä vuonna 1975 ja saavuttivat Saigonin huhtikuussa.

Huhtikuun 27. päivään mennessä PAVN:n joukot olivat saartaneet Saigonin, ja 60 000 jäljellä olevaa SV:n sotilasta loikkasi joukoittain. Pian oli selvää, että Saigonin kohtalo oli sinetöity, ja niinpä alkoi kiireinen evakuointiprosessi jäljellä olevien Yhdysvaltain kansalaisten osalta.

Operaatio Frequent Wind oli nimi, joka annettiin Yhdysvaltojen diplomaattien ja joukkojen ikonisille ilmakuljetuksille, jotka toteutettiin, kun epätoivoiset vietnamilaiset yrittivät murtaa Yhdysvaltojen suurlähetystön portit.

Tilaa oli niin vähän lentotukialuksilla, joihin evakuoidut nostettiin, että helikopterit oli heitettävä mereen.

Huolimatta siitä, että Vietnamin sota on lähes yleisesti tuomittu tarpeettomana sotana, jonka Yhdysvallat ja Etelä-Vietnam hävisivät kattavasti, saatat huomata, että tässä luettelossa ei ole juuri mitään sellaista, joka viittaisi siihen, että Yhdysvaltain joukot olisivat murskanneet vastustajansa taisteluissa.

Sen sijaan ovela vihollinen nujersi heidän päättäväisyytensä, ja tunne siitä, että jotain merkityksellistä voitaisiin saavuttaa, katosi sodan pitkittyessä.