Ellentétben például az első és a második világháborúval, ahol a konfliktust több ezer, nagyszabású ütközet határozta meg, az USA vietnami háborúját jellemzően kisebb összecsapások és harci stratégiák jellemezték.

Ennek ellenére több nagy offenzíva és csata is volt, amelyek nagyban befolyásolták a háború alakulását. 5 ilyen volt:

A la Drang-völgyi csata (1965. október 26. - november 27.)

Az amerikai és az észak-vietnami csapatok első nagyobb találkozása két részből álló csatát eredményezett, amely a dél-vietnami La Drang-völgyben dúlt. Mindkét oldalon hatalmas veszteségeket okozott, és olyannyira folyékony és kaotikus volt, hogy mindkét fél győzelmet követelt magának.

A csata jelentősége azonban nem az áldozatok számában rejlett, hanem abban, hogy mindkét fél taktikáját meghatározta a háborúra nézve. Az amerikai erők úgy döntöttek, hogy a légi mobilitásra és a nagy hatótávolságú harcra összpontosítanak az NV-erők kimerítése érdekében.

A vietkongok megtanulták, hogy az amerikaiak technológiai előnyeit azáltal tudják semmissé tenni, hogy közelharcban vetik be az erőiket. A vietkongok páratlanul jól ismerték a terepet, és így képesek voltak gyors rajtaütésekre, mielőtt beolvadtak volna az erdőbe.

Khe Sanh-i csata (1968. január 21. - április 9.)

A háború elején az amerikai erők helyőrséget hoztak létre Khe Sanh-ban, Quang Tri tartományban, Dél-Vietnam északi részén. 1968. január 21-én az észak-vietnami erők tüzérségi bombázást indítottak a helyőrség ellen, és így 77 napos véres ostrom vette kezdetét.

A csatát végül a Pegazus hadművelet zárta le, amelynek során az amerikai csapatokat légi úton szállították ki a bázisról, és átadták azt az észak-vietnamiaknak.

Ez volt az első alkalom, hogy az amerikai csapatok nagyobb területet adtak át az ellenségnek. Az amerikai főparancsnokság egy hatalmas támadást várt a Khe San helyőrség ellen, de erre nem került sor. Ehelyett a kisebb ostrom a közelgő "Tet-offenzíva" elterelő taktikája volt.

Tet-offenzíva (1968. január 30. - március 28.)

Mivel az amerikai és dél-vietnami figyelem és erők Khe Sanra összpontosultak, az észak-vietnami erők január 30-án, a vietnami újév napján (vagy a Tet első napján) összehangolt támadássorozatot indítottak több mint 100 dél-vietnami erődítmény ellen.

A Tet-offenzíva kezdetben nagyon sikeres volt, de egy sor véres ütközetben az amerikai erőknek sikerült visszaszerezniük a kommunisták által elvesztett területet. Bár a legtöbb ilyen visszaszerzési ütközet nagyon gyorsan véget ért, néhány elhúzódóbb volt.

Saigont csak két hét heves harcok után foglalták el, és a huei csata - amelynek során az amerikai és az SV erők egy hónap alatt fokozatosan kiszorították a megszálló kommunistákat - nem csak a kegyetlen harcok miatt (amelyeket Don McCullin fotói kiválóan megörökítettek), hanem a civilek lemészárlása miatt is, amelyre az NV megszállásának egy hónapja alatt került sor.

A nyers számokat tekintve a Tet-offenzíva óriási vereséget jelentett az észak-vietnamiak számára, stratégiai és pszichológiai szempontból azonban óriási siker volt. Az amerikai közvélemény határozottan a háború ellen fordult, amit Walter Cronkite híradós híres adása is megtestesített.

Hamburger Hill (1969. május 10. - május 20.)

A 937-es domb (nevét onnan kapta, hogy 937 méterrel a tengerszint felett van) 1969 májusában az amerikai erők és az észak-vietnamiak közötti 10 napos csata helyszíne és tárgya volt.

Az Apache Snow hadművelet részeként - amelynek célja az volt, hogy megtisztítsa az észak-vietnamiakat a dél-vietnami Hue tartományban lévő A Shau-völgyből - a dombot el kellett foglalni. Annak ellenére, hogy stratégiai jelentősége csekély volt, az amerikai parancsnokok bikafejűen álltak hozzá a domb elfoglalásához.

Az amerikai erők szükségtelenül súlyos veszteségeket szenvedtek. Maga a harcok adták a hegy ikonikus nevét - "Hamburger Hill", amely a harcok őrlő jellegéből ered.

Rendkívüli módon a dombot június 7-én elhagyták, kiemelve annak stratégiai értékének hiányát. Amikor ennek híre hazaérkezett, közfelháborodást váltott ki. Ez akkor történt, amikor a háborúval szembeni közvélemény ellenállása megszilárdult és szélesebb ellenkultúra mozgalommá mutálódott.

Megerősítette az amerikai katonai vezetés tudatlanságának megítélését, amely bátor, gyakran szegény amerikaiak életét dobta el egy üres, értelmetlen háború nevében.

A háborúellenes nyomás annyira felerősödött, hogy Creighton Adam tábornok határozottan támogatta a veszteségek minimalizálását célzó "védelmi reakciópolitikát", és nem sokkal később megkezdődött az első csapatkivonás,

Egy utolsó megjegyzés - az amerikai katonák megható halála azon a dombon olyan mély benyomást keltett, hogy ez ihlette a "Hamburger Hill" című filmet.

Saigon eleste (1975. április 30.)

1968 és 1975 között a háború teljesen az Egyesült Államok ellen fordult, a közvélemény támogatása rohamosan csökkent, és ezzel együtt a siker kilátásai is egyre inkább elszálltak.

Az 1972-es húsvéti offenzíva döntő fordulópont volt. Az amerikai és az SV erők összehangolt támadásainak sorozata ismét nagy erőket eredményezett, de az észak-vietnamiak értékes területeket tartottak meg, és így a párizsi békeszerződések alatt is kitartottak.

Ettől a ponttól kezdve 1975-ben indíthatták el végső sikeres offenzívájukat, amely áprilisban érte el Saigont.

Április 27-re a PAVN csapatai bekerítették Saigont, és a 60 000 megmaradt SV katona tömegesen disszidált. Hamarosan nyilvánvalóvá vált, hogy Saigon sorsa megpecsételődött, ezért megkezdődött a megmaradt amerikai állampolgárok sietős evakuálása.

Frequent Wind hadműveletnek nevezték az amerikai diplomaták és csapatok ikonikus légi szállítását, amelyet akkor hajtottak végre, amikor a kétségbeesett vietnamiak megpróbálták betörni az amerikai nagykövetség kapuit.

Olyan szűkös volt a hely a légi szállítókon, ahová az evakuáltakat szállították, hogy a helikoptereket a tengerbe kellett dobni.

Annak ellenére, hogy a vietnami háborút szinte mindenki elítéli, mint egy szükségtelen háborút, amelyet az USA és a dél-vietnamiak átfogóan elvesztettek, észreveheti, hogy ebből a listából kevés utal arra, hogy az amerikai csapatokat az ellenfelek szétverték a csatákban.

Ehelyett az elszántságukat megviselte a ravasz ellenség, és a háború elhúzódásával elhalványult az az érzés, hogy bármi értelmeset is el lehet érni.