Anders als beispielsweise im Ersten und Zweiten Weltkrieg, wo Tausende von großen Schlachten den Konflikt bestimmten, war der US-Krieg in Vietnam typischerweise durch kleine Scharmützel und Zermürbungsstrategien gekennzeichnet.

Nichtsdestotrotz gab es mehrere große Offensiven und Schlachten, die den Verlauf des Krieges maßgeblich beeinflussten. Hier sind 5 davon:

Schlacht im La-Drang-Tal (26. Oktober - 27. November 1965)

Das erste große Zusammentreffen von US-amerikanischen und nordvietnamesischen Truppen führte zu einer zweiteiligen Schlacht im La-Drang-Tal in Südvietnam, die auf beiden Seiten große Verluste forderte und so chaotisch verlief, dass beide Seiten Siege für sich beanspruchten.

Die Bedeutung der Schlacht lag jedoch nicht in der Zahl der Toten, sondern in der Tatsache, dass sie die Taktik beider Seiten für den Krieg definierte: Die US-Streitkräfte setzten auf Luftbeweglichkeit und Fernkampf, um die NV-Kräfte zu zermürben.

Die Vietcong lernten, dass sie die technologischen Vorteile der USA durch Nahkämpfe zunichte machen konnten, denn die Vietcong kannten das Terrain wie kein anderer und waren in der Lage, schnelle Angriffe durchzuführen, bevor sie im Wald verschwanden.

Schlacht von Khe Sanh (21. Januar - 9. April 1968)

Zu Beginn des Krieges hatten die US-Streitkräfte eine Garnison in Khe Sanh in der Provinz Quang Tri im Norden Südvietnams eingerichtet, die am 21. Januar 1968 von den nordvietnamesischen Streitkräften mit Artillerie beschossen wurde, woraufhin eine 77-tägige blutige Belagerung folgte.

Die Schlacht wurde schließlich durch die Operation Pegasus beendet, bei der die US-Truppen aus dem Stützpunkt abgezogen und an die Nordvietnamesen übergeben wurden.

Dies war das erste Mal, dass die US-Truppen ihrem Feind größeren Boden überließen. Das US-Oberkommando hatte mit einem Großangriff auf die Khe-San-Garnison gerechnet, der jedoch ausblieb. Stattdessen diente die kleinere Belagerung als Ablenkungsmanöver für die bevorstehende Tet-Offensive".

Tet-Offensive (30. Januar - 28. März 1968)

Während sich die Aufmerksamkeit und die Kräfte der USA und Südvietnams auf Khe San konzentrierten, starteten die nordvietnamesischen Streitkräfte am 30. Januar, dem vietnamesischen Neujahrstag (oder dem ersten Tag des Tet), eine Reihe massiver und koordinierter Angriffe auf über 100 südvietnamesische Festungen.

Die Tet-Offensive war zunächst sehr erfolgreich, doch in einer Reihe blutiger Kämpfe konnten die US-Streitkräfte den Kommunisten verlorenes Terrain zurückgewinnen. Obwohl die meisten dieser Rückgewinnungsschlachten sehr schnell beendet waren, zogen sich einige davon länger hin.

Saigon wurde erst nach zwei Wochen erbitterter Kämpfe eingenommen, und die Schlacht von Hue - in der die US- und SV-Truppen im Laufe eines Monats die kommunistischen Besatzer allmählich vertrieben - ging nicht nur wegen der heftigen Kämpfe in die Geschichte ein (die in Don McCullins Fotografien hervorragend eingefangen wurden), sondern auch wegen der Massaker an der Zivilbevölkerung, die in dem Monat der NV-Besetzung stattfanden.

Zahlenmäßig war die Tet-Offensive eine enorme Niederlage für die Nordvietnamesen, aber strategisch und psychologisch war sie ein durchschlagender Erfolg. Die öffentliche Meinung in den USA wandte sich entschieden gegen den Krieg, wie die berühmte Sendung des Nachrichtensprechers Walter Cronkite verdeutlichte.

Hamburger Hügel (10. Mai - 20. Mai 1969)

Der Hügel 937 (so genannt, weil er 937 Meter über dem Meeresspiegel liegt) war im Mai 1969 Schauplatz und Gegenstand einer zehntägigen Schlacht zwischen den US-Streitkräften und den Nordvietnamesen.

Im Rahmen der Operation "Apache Snow", die darauf abzielte, die Nordvietnamesen aus dem A Shau-Tal in der südvietnamesischen Provinz Hue zu vertreiben, sollte der Hügel eingenommen werden. Obwohl er von geringer strategischer Bedeutung war, gingen die US-Befehlshaber bei der Einnahme des Hügels stur vor.

Die Kämpfe selbst gaben dem Hügel seinen ikonischen Namen "Hamburger Hill", der sich von der zermürbenden Natur der Kämpfe ableitet.

Ungewöhnlicherweise wurde der Hügel am 7. Juni aufgegeben, was seinen mangelnden strategischen Wert unterstreicht. Als die Nachricht davon in der Heimat ankam, löste sie in der Öffentlichkeit Empörung aus. Dies geschah zu einem Zeitpunkt, als sich die öffentliche Opposition gegen den Krieg verfestigte und zu einer breiteren Gegenkulturbewegung mutierte.

Sie verstärkte die Wahrnehmung der US-Militärführung als ignorant, die das Leben tapferer, oft armer Amerikaner im Namen eines leeren, sinnlosen Krieges wegwirft.

Der Druck der Kriegsgegner war so groß, dass sich General Creighton Adam für eine "Politik der schützenden Reaktion" einsetzte, um die Verluste so gering wie möglich zu halten, und bald darauf begannen die ersten Truppenabzüge,

Ein letzter Hinweis: Der rührende Tod von US-Soldaten auf diesem Hügel hat so sehr berührt, dass er den Film "Hamburger Hill" inspirierte.

Der Fall von Saigon (30. April 1975)

Zwischen 1968 und 1975 hatte sich der Krieg völlig gegen die USA gewandt, die öffentliche Unterstützung schwand rapide und mit ihr die Aussicht auf Erfolg.

Die Osteroffensive von 1972 war ein entscheidender Wendepunkt: Eine Reihe von koordinierten Angriffen der US- und SV-Streitkräfte führte erneut zu schweren Verlusten, aber die Nordvietnamesen konnten wertvolles Territorium halten und so während des Pariser Friedensabkommens standhalten.

Von diesem Punkt aus konnten sie 1975 ihre letzte erfolgreiche Offensive starten und erreichten Saigon im April.

Am 27. April hatten die PAVN-Truppen Saigon eingekesselt, und die 60 000 verbliebenen SV-Soldaten liefen in Scharen über. Bald war klar, dass das Schicksal von Saigon besiegelt war, und so begann die überstürzte Evakuierung der verbliebenen US-Bürger.

Operation Frequent Wind" war die Bezeichnung für die legendären Lufttransporte von US-Diplomaten und Truppen, die durchgeführt wurden, als verzweifelte Vietnamesen versuchten, die Tore der US-Botschaft aufzubrechen.

Der Platz auf den Flugzeugträgern, zu denen die Evakuierten gebracht wurden, war so knapp, dass die Hubschrauber ins Meer geworfen werden mussten.

Obwohl der Vietnamkrieg fast allgemein als unnötiger Krieg verurteilt wird, den die USA und die Südvietnamesen haushoch verloren haben, deutet in dieser Liste wenig darauf hin, dass die US-Truppen in den Schlachten von ihren Gegnern vernichtet wurden.

Stattdessen wurde ihre Entschlossenheit durch einen ausgeklügelten Feind zermürbt, und das Gefühl, dass etwas Sinnvolles erreicht werden könnte, schwand mit zunehmender Dauer des Krieges.