A diferencia, por ejemplo, de la Primera y la Segunda Guerras Mundiales, en las que miles de grandes batallas definieron el conflicto, la guerra de Estados Unidos en Vietnam se caracterizó por pequeñas escaramuzas y estrategias de desgaste.

Sin embargo, hubo varias grandes ofensivas y batallas que influyeron mucho en el desarrollo de la guerra. A continuación se presentan 5 de ellas:

Batalla del Valle de la Drang (26 de octubre - 27 de noviembre de 1965)

El primer gran encuentro de tropas estadounidenses y norvietnamitas dio lugar a una batalla en dos partes que se desarrolló en el valle de La Drang, en el sur de Vietnam. Causó enormes bajas en ambos bandos, y fue tan fluida y caótica que ambos bandos se atribuyeron victorias.

Sin embargo, la importancia de la batalla no radicó en el número de bajas, sino en el hecho de que definió las tácticas de ambos bandos para la guerra. Las fuerzas estadounidenses optaron por centrarse en la movilidad aérea y el combate a larga distancia para desgastar a las fuerzas de la NV.

El Viet Cong aprendió que podía anular las ventajas tecnológicas estadounidenses enfrentando a sus fuerzas en combates cuerpo a cuerpo. El Viet Cong tenía un conocimiento inigualable del terreno, por lo que podía montar incursiones rápidas antes de fundirse en la selva.

Batalla de Khe Sanh (21 de enero - 9 de abril de 1968)

A principios de la guerra, las fuerzas estadounidenses habían establecido una guarnición en Khe Sanh, en la provincia de Quang Tri, en la zona norte de Vietnam del Sur. El 21 de enero de 1968, las fuerzas norvietnamitas lanzaron un bombardeo de artillería contra la guarnición, y así se produjo un sangriento asedio que duró 77 días.

La batalla terminó con la Operación Pegaso, que consistió en sacar por aire a las tropas estadounidenses de la base y entregársela a los norvietnamitas.

Era la primera vez que las tropas estadounidenses cedían un terreno importante a su enemigo. El alto mando estadounidense había previsto un gran ataque dirigido contra la guarnición de Khe San, pero nunca llegó. En su lugar, el pequeño asedio fue una táctica de distracción para la próxima "Ofensiva del Tet".

Ofensiva del Tet (30 de enero - 28 de marzo de 1968)

Con la atención y las fuerzas estadounidenses y survietnamitas centradas en Khe San, las fuerzas norvietnamitas lanzaron una serie masiva de ataques coordinados contra más de 100 bastiones survietnamitas el 30 de enero, Año Nuevo vietnamita (o primer día del Tet).

La Ofensiva del Tet fue inicialmente muy exitosa, pero en una serie de sangrientas batallas, las fuerzas estadounidenses pudieron recuperar el terreno perdido ante los comunistas. Aunque la mayoría de estas batallas de recuperación terminaron muy rápidamente, unas pocas fueron más prolongadas.

Saigón sólo fue tomada tras 2 semanas de encarnizados combates, y la batalla de Hue -durante la cual, a lo largo de un mes, las fuerzas estadounidenses y del SV expulsaron gradualmente a los comunistas ocupantes- pasó a la infamia no sólo por los feroces combates (captados magníficamente en la fotografía de Don McCullin), sino por la masacre de civiles que tuvo lugar en el mes de ocupación de la NV.

En términos numéricos, la Ofensiva del Tet fue una enorme derrota para los norvietnamitas. Sin embargo, en términos estratégicos y psicológicos, fue un éxito arrollador. La opinión pública estadounidense se volvió decisivamente en contra de la guerra, como quedó plasmado en el famoso programa del presentador de noticias Walter Cronkite.

Hamburger Hill (10 de mayo - 20 de mayo de 1969)

La colina 937 (llamada así porque está a 937 metros sobre el nivel del mar) fue escenario y objeto de una batalla de 10 días entre las fuerzas estadounidenses y las norvietnamitas en mayo de 1969.

Como parte de la Operación Nieve Apache -que tenía como objetivo expulsar a los norvietnamitas del valle de A Shau, en la provincia de Hue, Vietnam del Sur-, la colina debía ser capturada. A pesar de su escasa importancia estratégica, los mandos estadounidenses adoptaron un enfoque obstinado para capturar la colina.

Los combates dieron a la colina su emblemático nombre, "Hamburger Hill" (colina de la hamburguesa), derivado de la crudeza de los combates.

Extraordinariamente, la colina fue abandonada el 7 de junio, lo que puso de manifiesto su falta de valor estratégico. Cuando la noticia llegó a los hogares, causó indignación pública. Ocurrió en un momento en que la oposición pública a la guerra se estaba solidificando y mutando en un movimiento contracultural más amplio.

Incidió en la percepción de que el mando militar estadounidense era un ignorante que desperdiciaba las vidas de estadounidenses valientes, a menudo pobres, en nombre de una guerra vacía y sin sentido.

La presión antibélica fue tal que el general Creighton Adam apoyó firmemente una "política de reacción protectora" diseñada para minimizar las bajas, y poco después comenzaron las primeras retiradas de tropas,

Una nota final: las conmovedoras muertes de soldados estadounidenses en esa colina tocaron tan hondo que inspiraron la película "Hamburger Hill".

La caída de Saigón (30 de abril de 1975)

Entre 1968 y 1975, la guerra se había vuelto totalmente en contra de Estados Unidos, y el apoyo de la opinión pública se desvanecía rápidamente, al igual que las perspectivas de éxito.

La Ofensiva de Pascua de 1972 había sido un punto de inflexión crucial. Una serie de ataques coordinados de las fuerzas estadounidenses y del SV se saldaron de nuevo con un gran número de bajas, pero los norvietnamitas se habían aferrado a un valioso territorio, por lo que resistieron durante los Acuerdos de Paz de París.

Desde ese punto pudieron lanzar con éxito su última ofensiva en 1975, alcanzando Saigón en abril.

El 27 de abril, las tropas del PAVN habían rodeado Saigón y los 60.000 soldados del SV que quedaban estaban desertando en masa. Pronto se hizo evidente que el destino de Saigón estaba sellado, por lo que comenzó el apresurado proceso de evacuación de los ciudadanos estadounidenses que quedaban.

Operación Viento Frecuente fue el nombre dado a los emblemáticos traslados aéreos de diplomáticos y tropas estadounidenses, llevados a cabo cuando los desesperados vietnamitas intentaban derribar las puertas de la embajada de Estados Unidos.

El espacio era tan reducido en los portaaviones a los que se trasladaba a los evacuados que los helicópteros tuvieron que lanzarse al mar.

A pesar de que la guerra de Vietnam ha sido condenada casi universalmente como una guerra innecesaria que EE.UU. y Vietnam del Sur perdieron ampliamente, podrá observar que hay poco en esta lista que sugiera que las tropas estadounidenses fueron aplastadas en las batallas por sus oponentes.

En lugar de ello, su determinación se vio mermada por un enemigo astuto, y la sensación de que podía lograrse algo significativo se fue desvaneciendo a medida que la guerra se prolongaba.