A differenza, ad esempio, della Prima e della Seconda guerra mondiale, dove migliaia di grandi battaglie hanno definito il conflitto, la guerra degli Stati Uniti in Vietnam è stata tipicamente caratterizzata da piccole schermaglie e strategie di difesa.

Ciononostante, ci furono diverse grandi offensive e battaglie che influenzarono molto l'andamento della guerra. Eccone cinque:

Battaglia della Valle del Drang (26 ottobre - 27 novembre 1965)

Il primo grande incontro tra le truppe statunitensi e quelle nordvietnamite si risolse in una battaglia in due parti che si svolse nella valle del La Drang, nel Vietnam meridionale, causando ingenti perdite da entrambe le parti e risultando così fluida e caotica che entrambe le parti rivendicarono le proprie vittorie.

Tuttavia, l'importanza della battaglia non risiede nel numero di morti, ma nel fatto che definì le tattiche di entrambe le parti per la guerra. Le forze statunitensi optarono per concentrarsi sulla mobilità aerea e sul combattimento a lungo raggio per logorare le forze della NV.

I Viet Cong impararono che potevano annullare i vantaggi tecnologici degli Stati Uniti impegnando le loro forze in combattimenti ravvicinati. I Viet Cong avevano una conoscenza impareggiabile del terreno ed erano quindi in grado di organizzare rapide incursioni prima di sciogliersi nella foresta.

Battaglia di Khe Sanh (21 gennaio - 9 aprile 1968)

All'inizio della guerra le forze americane avevano stabilito un presidio a Khe Sanh, nella provincia di Quang Tri, nell'area settentrionale del Vietnam del Sud. Il 21 gennaio 1968 le forze nordvietnamite lanciarono un bombardamento d'artiglieria sul presidio, dando vita a un sanguinoso assedio di 77 giorni.

La battaglia si concluse con l'operazione Pegasus, che prevedeva il trasferimento aereo delle truppe statunitensi dalla base e la sua cessione ai nordvietnamiti.

Era la prima volta che le truppe statunitensi cedevano un terreno importante al nemico. L'alto comando americano aveva previsto un attacco massiccio diretto alla guarnigione di Khe San, che però non arrivò mai. Il piccolo assedio fu invece una tattica diversiva per l'imminente "offensiva del Tet".

Offensiva del Tet (30 gennaio - 28 marzo 1968)

Mentre l'attenzione e le forze statunitensi e sudvietnamite erano concentrate su Khe San, le forze nordvietnamite lanciarono una massiccia serie di attacchi coordinati contro oltre 100 roccaforti sudvietnamite il 30 gennaio, il capodanno vietnamita (o il primo giorno del Tet).

L'offensiva del Tet ebbe inizialmente molto successo, ma in una serie di sanguinose battaglie le forze statunitensi riuscirono a riconquistare il terreno perso dai comunisti. Sebbene la maggior parte di queste battaglie di recupero si conclusero molto rapidamente, alcune furono più lunghe.

Saigon fu conquistata solo dopo due settimane di feroci combattimenti e la battaglia di Hue - durante la quale nel corso di un mese le forze statunitensi e della SV espulsero gradualmente i comunisti occupanti - passò alla storia non solo per i feroci combattimenti (immortalati in modo superbo dalla fotografia di Don McCullin), ma anche per il massacro di civili che ebbe luogo nel mese di occupazione del NV.

In termini numerici, l'offensiva del Tet fu un'enorme sconfitta per i nordvietnamiti, ma in termini strategici e psicologici fu un vero e proprio successo. L'opinione pubblica statunitense si rivolse decisamente contro la guerra, come testimoniato dalla famosa trasmissione del giornalista Walter Cronkite.

Hamburger Hill (10 maggio - 20 maggio 1969)

La Collina 937 (così chiamata perché si trova a 937 metri sul livello del mare) è stata teatro e oggetto di una battaglia di 10 giorni tra le forze statunitensi e i nordvietnamiti nel maggio 1969.

Nell'ambito dell'Operazione Apache Snow - che aveva l'obiettivo di eliminare i nordvietnamiti dalla valle di A Shau, nella provincia di Hue, nel Vietnam del Sud - la collina doveva essere conquistata. Nonostante la sua scarsa importanza strategica, i comandanti statunitensi adottarono un approccio ostinato alla cattura della collina.

I combattimenti stessi diedero alla collina il suo nome emblematico, "collina degli hamburger", che deriva dalla natura macinosa dei combattimenti.

Straordinariamente, la collina fu abbandonata il 7 giugno, evidenziando la sua mancanza di valore strategico. Quando la notizia giunse in patria, suscitò l'indignazione dell'opinione pubblica, in un momento in cui l'opposizione pubblica alla guerra si stava solidificando e mutando in un più ampio movimento di controcultura.

Ha rafforzato la percezione del comando militare statunitense come ignorante, che getta via le vite di americani coraggiosi e spesso poveri in nome di una guerra vuota e inutile.

La pressione antibellica era così forte che il generale Creighton Adam appoggiò fermamente una "politica di reazione protettiva" volta a minimizzare le perdite, e poco dopo iniziarono i primi ritiri delle truppe,

Una nota finale: la morte struggente dei soldati americani su quella collina ha colpito così tanto che ha ispirato il film "Hamburger Hill".

La caduta di Saigon (30 aprile 1975)

Tra il 1968 e il 1975 la guerra si era rivoltata totalmente contro gli Stati Uniti, con il sostegno dell'opinione pubblica che si era rapidamente affievolito e con la prospettiva di un successo che si stava riducendo.

L'offensiva di Pasqua del 1972 era stata un punto di svolta cruciale: una serie di attacchi coordinati da parte delle forze statunitensi e dell'Unione Sovietica aveva nuovamente provocato ingenti perdite, ma i nordvietnamiti avevano mantenuto un territorio prezioso, resistendo così durante gli accordi di pace di Parigi.

Da quel momento furono in grado di lanciare la loro ultima offensiva di successo nel 1975, raggiungendo Saigon in aprile.

Il 27 aprile le truppe del PAVN avevano accerchiato Saigon e i 60.000 soldati SV rimasti stavano disertando in massa. Fu presto evidente che il destino di Saigon era segnato, e così iniziò il frettoloso processo di evacuazione dei cittadini statunitensi rimasti.

L'Operazione Frequent Wind è il nome dato all'iconico ponte aereo di diplomatici e truppe statunitensi, effettuato mentre i vietnamiti disperati tentavano di abbattere i cancelli dell'ambasciata americana.

Lo spazio era così ristretto sulle portaerei su cui venivano trasportati gli sfollati che gli elicotteri dovevano essere lanciati in mare.

Nonostante la guerra del Vietnam sia stata quasi universalmente condannata come una guerra inutile che gli Stati Uniti e i sudvietnamiti hanno perso completamente, si può notare che in questa lista non c'è molto che suggerisca che le truppe statunitensi siano state schiacciate in battaglia dai loro avversari.

Invece, la loro determinazione è stata logorata da un nemico astuto e la sensazione che si potesse ottenere qualcosa di significativo è venuta meno man mano che la guerra si prolungava.