L'incidente del Golfo del Tonchino si riferisce in generale a due incidenti distinti. Il primo, il 2 agosto 1964, vide la cacciatorpediniera USS Maddox impegnano tre torpediniere della Marina nordvietnamita nelle acque del Golfo del Tonchino.

Ne seguì una battaglia, durante la quale i USS Maddox e quattro cacciabombardieri a reazione USN F-8 Crusader hanno bombardato le torpediniere. Tutte e tre le imbarcazioni sono state danneggiate e quattro marinai vietnamiti sono stati uccisi e sei feriti. Non ci sono state vittime statunitensi.

La seconda, un'altra battaglia navale, sarebbe avvenuta il 4 agosto 1964. Quella sera, i cacciatorpediniere che pattugliavano il golfo ricevettero segnali radar, sonar e radio che furono interpretati come indicativi di un attacco NV.

Che cosa è successo?

Nonostante le notizie sull'affondamento da parte delle navi statunitensi di due torpediniere dell'NV, non fu mai ritrovato alcun relitto e vari resoconti contrastanti, insieme al tempo bizzarramente brutto, indicano che la battaglia navale non ebbe mai luogo.

Questo è stato riconosciuto all'epoca. Un cavo recitava:

Il primo battello che si avvicinò al Maddox lanciò probabilmente un siluro che fu sentito ma non visto. Tutti i successivi rapporti sul siluro del Maddox sono dubbi, in quanto si sospetta che il sonarman sentisse il battito dell'elica della nave.

Risultato

Dopo aver rassicurato l'Unione Sovietica che la sua guerra in Vietnam non sarebbe stata espansionistica, il presidente Lyndon Johnson si rivolse alla nazione il 5 agosto 1964.

Johnson ha descritto nei dettagli il presunto attacco e ha chiesto l'approvazione per intraprendere una risposta militare.

All'epoca, il suo discorso è stato variamente interpretato come assertivo e corretto, e come ingiustamente imputato alla NV come aggressore.

Tuttavia, cosa fondamentale, non ci furono indicazioni esplicite di una guerra totale. I suoi successivi annunci pubblici furono altrettanto discreti e vi fu un ampio scollamento tra questa posizione e le sue azioni: dietro le quinte Johnson si stava preparando per un conflitto prolungato.

Alcuni membri del Congresso non si lasciarono ingannare. Il senatore Wayne Morse cercò di raccogliere le proteste del Congresso, ma non riuscì a raccogliere un numero sufficiente di adesioni. Continuò a sostenere che le azioni di Johnson erano "atti di guerra piuttosto che atti di difesa".

In seguito, naturalmente, fu vendicato: gli Stati Uniti sarebbero stati coinvolti in una guerra sanguinosa, prolungata e infine fallita.

Eredità

Era chiaro che, anche subito dopo il secondo "attacco", c'erano forti dubbi sulla sua veridicità. La storia è servita solo a rafforzare questi dubbi.

La sensazione che questi eventi fossero un falso pretesto per la guerra si è successivamente rafforzata.

È certamente vero che molti consiglieri governativi militavano a favore di un conflitto in Vietnam prima che si verificassero i fatti denunciati, come dimostrano le trascrizioni delle riunioni del Consiglio di guerra, che mostrano come una minoranza molto piccola e contraria alla guerra sia stata messa da parte dai falchi.

La reputazione di Johnson come Presidente è stata pesantemente macchiata dalla Risoluzione del Golfo del Tonchino e le sue ripercussioni sono riecheggiate negli anni, in particolare nelle accuse a George Bush di aver impegnato gli Stati Uniti in una guerra illegale in Iraq.