Poco prima che Edoardo il Confessore, re d'Inghilterra, morisse il 5 gennaio 1066, nominò un potente conte inglese come suo successore. Almeno, questo è ciò che sostengono molte fonti storiche. Il problema è che questo conte non era l'unico uomo che riteneva di avere il diritto legittimo al trono. In realtà, era uno dei cinque.

Chi erano dunque questi cinque uomini che credevano tutti di dover essere il re d'Inghilterra?

1. Harold Godwinson

Fratello della moglie di Edoardo, Harold era il più importante nobile d'Inghilterra e l'uomo a cui Edoardo avrebbe affidato il regno sul letto di morte. Harold fu incoronato re il 6 gennaio 1066, ma sarebbe rimasto in carica solo pochi mesi.

Nel settembre di quell'anno respinse con successo l'attacco di un pretendente al trono, Harald Hardrada, ma meno di tre settimane dopo fu ucciso in battaglia da un altro pretendente: Guglielmo il Conquistatore.

2. Guglielmo di Normandia

Guglielmo, duca di Normandia, credeva che Edoardo gli avesse promesso il trono inglese molto prima di Harold. Edoardo, che era amico e lontano cugino di Guglielmo, avrebbe scritto al duca francese per dirgli che l'Inghilterra sarebbe stata sua già nel 1051.

Incuriosito dall'incoronazione di Harold, Guglielmo radunò una flotta di circa 700 navi e, con l'appoggio del papa, salpò alla volta dell'Inghilterra, una volta che i venti furono favorevoli. Dopo aver raggiunto la costa del Sussex nel settembre 1066, Guglielmo e i suoi uomini ebbero lo scontro con Harold il 14 ottobre.

Dopo aver vinto la cosiddetta battaglia di Hastings, Guglielmo fu incoronato re il giorno di Natale.

3. Edgar Atheling

Edgar, pronipote di Edoardo il Confessore, poteva essere il più stretto consanguineo del re al momento della sua morte, ma non fu mai un vero concorrente nella lotta per la sua successione. Appena adolescente quando Edoardo morì, Edgar aveva anche trascorso i primi anni della sua vita in esilio in Ungheria e non era considerato politicamente abbastanza forte per tenere insieme il Paese.

Tuttavia, nel 1069 unì le forze con il re di Danimarca per sferrare un attacco a Guglielmo, che però alla fine fallì.

4. Harald Hardrada

La pretesa di questo re norvegese al trono inglese derivava da un accordo presumibilmente stipulato tra il suo predecessore e un ex re d'Inghilterra: Hardicanute, che aveva governato l'Inghilterra solo per un breve periodo tra il 1040 e il 1042, ma questo non impedì ad Harald di credere che la corona inglese dovesse essere sua.

Dopo essersi alleato con nientemeno che il fratello di re Harold, Harald portò una flotta d'invasione di 300 navi in Inghilterra.

Il guerriero vichingo ottenne un certo successo iniziale, sconfiggendo le forze inglesi a Fulford, alla periferia di York, il 20 settembre 1066, prima di impadronirsi della stessa York quattro giorni dopo. Sia Harald che la sua invasione, tuttavia, incontrarono la loro fine il giorno successivo, quando il re Harold e i suoi uomini sconfissero i vichinghi nella battaglia di Stamford Bridge.

5. Svein Estridsson

Svein, re di Danimarca, era cugino di Harold Godwinson, ma riteneva di avere anch'egli diritto al trono inglese grazie ai suoi legami con Hardicanute, che era suo zio. Solo quando Guglielmo fu re, tuttavia, rivolse seriamente le sue attenzioni all'Inghilterra.

Nel 1069, insieme a Edgar, inviò una forza nel nord dell'Inghilterra per attaccare Guglielmo ma, dopo aver catturato York, Svein raggiunse un accordo con il re inglese per abbandonare Edgar.