Vlak voordat Edward de Belijder, koning van Engeland, op 5 januari 1066 stierf, benoemde hij een machtige Engelse graaf tot zijn opvolger. Tenminste, dat is wat veel historische bronnen beweren. Het probleem was dat deze graaf niet de enige man was die meende recht te hebben op de troon. In feite was hij een van de vijf.

Dus wie waren deze vijf mannen die allemaal geloofden dat ze koning van Engeland moesten worden?

1. Harold Godwinson

Harold, de broer van Edwards vrouw, was de belangrijkste edelman in Engeland en de man aan wie Edward op zijn sterfbed het koninkrijk zou hebben geschonken. Harold werd op 6 januari 1066 tot koning gekroond, maar zou het slechts enkele maanden volhouden.

In september van dat jaar sloeg hij met succes een aanval af van een rivaliserende troonpretendent, Harald Hardrada. Maar nog geen drie weken later werd hij gedood in de strijd met een andere troonpretendent: Willem de Veroveraar.

2. Willem van Normandië

Willem, hertog van Normandië, geloofde dat Edward hem lang voor Harold de Engelse troon had beloofd. Edward, die Willems vriend en verre neef was, zou de Franse hertog al in 1051 hebben geschreven dat Engeland van hem zou zijn.

Woedend over de kroning van Harold, verzamelde Willem een vloot van ongeveer 700 schepen en, met de steun van de paus, zette hij koers naar Engeland - zodra de wind gunstig was. Na aankomst bij de kust van Sussex in september 1066, hadden Willem en zijn mannen hun confrontatie met Harold op 14 oktober.

Na het winnen van wat bekend werd als de Slag bij Hastings, werd Willem gekroond tot koning op eerste kerstdag.

3. Edgar Atheling

Edgar, de achterneef van Edward de Belijder, was weliswaar de naaste bloedverwant van de koning op het moment van zijn dood, maar hij was nooit een echte concurrent in de strijd om zijn opvolging. Edgar was nog maar een tiener toen Edward stierf en had de eerste jaren van zijn leven in ballingschap in Hongarije doorgebracht en werd politiek niet sterk genoeg geacht om het land bijeen te houden.

Wel sloeg hij in 1069 de handen ineen met de koning van Denemarken voor een aanval op Willem. Maar die aanval mislukte uiteindelijk.

4. Harald Hardrada

De aanspraak van deze Noorse koning op de Engelse troon vloeide voort uit een overeenkomst die zou zijn gesloten tussen zijn voorganger en een vroegere koning van Engeland: Hardicanute. Hardicanute had tussen 1040 en 1042 slechts kort over Engeland geregeerd, maar dat weerhield Harald er niet van te geloven dat de Engelse kroon van hem moest zijn.

Nadat hij samenwerkte met niemand minder dan de broer van koning Harold, bracht Harald een invasievloot van 300 schepen naar Engeland.

De Vikingstrijder had aanvankelijk enig succes door op 20 september 1066 Engelse troepen te verslaan bij Fulford, aan de rand van York, en vier dagen later York zelf in te nemen. Zowel Harald als zijn invasie kwamen echter de volgende dag aan hun einde, toen koning Harold en zijn mannen de Vikingen versloegen in de Slag bij Stamford Bridge.

5. Svein Estridsson

Svein, koning van Denemarken, was de neef van Harold Godwinson, maar geloofde dat ook hij aanspraak kon maken op de Engelse troon vanwege zijn eigen connecties met Hardicanute, die zijn oom was. Het duurde echter tot Willem koning was, voordat hij zijn aandacht serieus op Engeland richtte.

In 1069 stuurde hij samen met Edgar een troepenmacht naar het noorden van Engeland om Willem aan te vallen, maar na de verovering van York sloot Svein een overeenkomst met de Engelse koning om Edgar in de steek te laten.