De nazi's bezetten Florence ongeveer een jaar lang, van 1943 tot 1944, als gevolg van de terugtrekking van Italië uit de oorlog in 1943. Toen het Duitse leger gedwongen werd zich door Italië terug te trekken, vormde het een laatste verdedigingslinie in het noorden van het land, langs wat oorspronkelijk de Gotische Linie werd genoemd.

Hitler beval dat de naam werd veranderd in de minder imposante Groene Lijn, zodat het bij de val minder een propagandacoup voor de geallieerden zou zijn.

De terugtocht uit Florence

In de zomer van 1944 was er grote angst in de stad dat de nazi's de stad zouden verwoesten, en met name de Renaissance bruggen over de rivier de Arno tot ontploffing zouden brengen.

Ondanks verwoede onderhandelingen met de nazi's door onder andere hooggeplaatste leden van het stadsbestuur, leek het erop dat de nazi's de ontploffing wilden. Zij geloofden dat het de geallieerde opmars zou vertragen, en dus een noodzakelijke stap was in de verdediging van de Groene Lijn.

Een gevechtskaart met de Duitse en geallieerde gevechtslijnen tijdens Operatie Olive, de geallieerde campagne om Noord-Italië in te nemen. Credit: Commons.

Op 30 juli werd iedereen die langs de rivier woonde geëvacueerd. Ze zochten onderdak in een enorm paleis dat de hertogelijke zetel van de Medici was geweest. De schrijver Carlo Levi was een van deze vluchtelingen, en hij schreef dat terwijl

"iedereen was bezig met directe zaken, niemand kon zich afvragen wat er met hun belegerde stad zou gebeuren."

De aartsbisschop van Florence leidde een comité van Florentijnen om met de nazi-commandant in discussie te gaan. De Zwitserse consul Carlo Steinhauslin merkte stapels dozen op die volgens hem explosieven bevatten die voor de brug bestemd waren.

Daniel Lang schreef een stuk voor De New Yorker waarin hij verklaarde dat "Florence... gewoon te dicht bij de Gotische lijn lag" om de veiligheid van zijn kunst en architectuur te bewaren.

De bevelhebber van de Duitse defensie in Italië, Albert Kesselring, had berekend dat de vernietiging van de Florentijnse bruggen de Duitsers de tijd zou geven om zich terug te trekken en een goede verdediging in Noord-Italië op te zetten.

De sloop

De sloop van de bruggen werd in de hele stad gevoeld. Veel van de vluchtelingen in het Medici paleis hoorden trillingen en begonnen te schreeuwen: "De bruggen! De bruggen!" Het enige dat boven de Arno te zien was, was een dikke rookwolk.

De laatste brug die werd vernietigd was de Ponte Santa Trìnita. Piero Calamandrei schreef dat

"Een wonderbaarlijke brug van Bartolomeo Ammannati die in de harmonie van zijn lijn het hoogtepunt van een beschaving leek samen te vatten.

De brug zou zo goed gebouwd zijn dat er extra explosieven nodig waren om hem te vernietigen.

Een Duitse officier die betrokken was bij de vernietiging, Gerhard Wolf, beval de Ponte Vecchio te sparen. Voor de oorlog had Wolf in de stad gestudeerd, en de Ponte Vecchio diende als een dierbare herinnering aan die tijd.

Een Britse officier bekijkt de schade aan de intacte Ponte Vecchio op 11 augustus 1944. Credit: Captain Tanner, War Office official photographer / Commons.

De Florentijnse raad nam later het twijfelachtige besluit om Wolf's beslissing om de oude brug te sparen te eren, en Wolf kreeg een gedenkplaat op de Ponte Vecchio.

Herbert Matthews schreef destijds in Harper's dat

"Het Florence dat wij en opeenvolgende generaties mensen sinds de tijd van de Medici kenden en liefhadden, is niet meer. Van alle artistieke verliezen in de oorlog is dit het meest trieste. Maar de beschaving gaat door ... want zij leeft in de harten en geesten van mensen die weer opbouwen wat anderen hebben vernietigd."

De afslachting van Italiaanse partizanen

Terwijl de Duitsers zich terugtrokken, voerden veel Italiaanse partizanen en vrijheidsstrijders aanvallen uit op de Duitse troepen.

De Duitse slachtoffers van deze opstanden werden in een Duits inlichtingenrapport geschat op ongeveer 5.000 doden en 8.000 vermiste of ontvoerde Duitse troepen, met een vergelijkbaar aantal zwaargewonden. Kesselring geloofde dat deze aantallen zwaar overdreven waren.

Een Italiaanse partizaan in Florence op 14 augustus 1944. Credit: Captain Tanner, War Office Official Photographer / Commons.

Duitse versterkingen, in samenwerking met Mussolini's resterende troepen, verpletterden de opstand tegen het einde van het jaar. Duizenden partizanen stierven, samen met vele burgers en krijgsgevangenen.

Duitse en Italiaanse fascisten voerden in het hele land enorme represailles uit, waaronder de standrechtelijke executie van partizanen in steden als Florence, en gevangenen en verdachten van het verzet werden gemarteld en verkracht.

Duitse troepen, vaak aangevoerd door de SS, Gestapo en paramilitaire groepen zoals de Zwarte Brigades, richtten een reeks bloedbaden aan in Italië, waaronder het bloedbad van Ardeatine, Sant'Anna di Stazzema en Marzabotto.

In alle gevallen werden honderden onschuldigen doodgeschoten als represaille voor verzetsdaden tegen de nazi's.

Mannen, vrouwen en kinderen werden massaal doodgeschoten of opgesloten in kamers waarin handgranaten werden gegooid. De jongste die bij het bloedbad in Sant'Anna di Stazzema om het leven kwam, was een baby van nog geen maand oud.

Uiteindelijk braken de geallieerden door de Groene Lijn, maar niet zonder zware gevechten. Op één cruciaal slagveld, Rimini, werden alleen al door de geallieerde landmacht 1,5 miljoen kogels afgevuurd.

De beslissende doorbraak kwam pas in april 1945, het laatste geallieerde offensief van de Italiaanse campagne.

Header image credit: U.S. Department of Defence / Commons.