Les nazis ont occupé Florence pendant environ un an, de 1943 à 1944, à la suite de la sortie de l'Italie de la guerre en 1943. L'armée allemande, contrainte de se retirer à travers l'Italie, a formé une dernière ligne de défense dans le nord du pays, le long de ce qui était à l'origine appelé la ligne gothique.

Hitler ordonne que le nom de la ligne soit changé en celui, moins imposant, de la ligne verte, afin que, lorsqu'elle tombera, elle soit moins un coup de propagande pour les Alliés.

La retraite de Florence

Au cours de l'été 1944, la crainte était grande dans la ville que les nazis ne ravagent la ville, et en particulier ne fassent exploser les ponts de la Renaissance sur l'Arno.

Malgré les négociations frénétiques menées avec les nazis par des membres haut placés du conseil municipal, entre autres, il semble que les nazis soient déterminés à faire exploser la bombe, car ils pensent que cela ralentira l'avancée des Alliés et que c'est donc une étape nécessaire à la défense de la ligne verte.

Une carte de bataille montrant les lignes de combat allemandes et alliées pendant l'opération Olive, la campagne alliée pour prendre l'Italie du Nord. Crédit : Commons.

Le 30 juillet, tous les habitants des rives ont été évacués. Ils se sont réfugiés à l'intérieur d'un immense palais qui avait été le siège ducal des Médicis. L'auteur Carlo Levi était l'un de ces réfugiés, et il a écrit que pendant qu'il était à l'intérieur de la ville, il n'y avait pas d'eau.

"Tout le monde était occupé par des choses immédiates, personne ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui allait arriver à sa ville assiégée."

L'archevêque de Florence a pris la tête d'un comité de Florentins pour discuter avec le commandant nazi. Le consul suisse Carlo Steinhauslin a remarqué des piles de boîtes qui, selon lui, contenaient des explosifs destinés au pont.

Daniel Lang a écrit une pièce pour Le New Yorker expliquant que "Florence... était tout simplement trop proche de la ligne gothique" pour que la sécurité de son art et de son architecture soit préservée.

Le commandant de la défense allemande en Italie, Albert Kesselring, avait calculé que la destruction des ponts florentins donnerait aux Allemands le temps de se retirer et d'établir correctement des défenses en Italie du Nord.

La démolition

La démolition des ponts est ressentie dans toute la ville. De nombreux réfugiés réfugiés réfugiés dans le palais Médicis entendent des secousses et se mettent à crier : "Les ponts ! Les ponts !" On ne voit qu'un épais nuage de fumée au-dessus de l'Arno.

Le dernier pont à être détruit fut le Ponte Santa Trìnita. Piero Calamandrei a écrit que

"On l'appelait le plus beau pont du monde. Un pont miraculeux de [Bartolomeo Ammannati] qui semblait résumer dans l'harmonie de ses lignes l'apogée d'une civilisation."

Le pont était censé être si bien construit qu'il fallait des explosifs supplémentaires pour le détruire.

Un officier allemand impliqué dans la destruction, Gerhard Wolf, a ordonné que le Ponte Vecchio soit épargné. Avant la guerre, Wolf avait été étudiant dans la ville, et le Ponte Vecchio était un précieux souvenir de cette époque.

Un officier britannique examine les dégâts subis par le Ponte Vecchio intact le 11 août 1944. Crédit : Capitaine Tanner, photographe officiel du War Office / Commons.

Le conseil florentin a ensuite pris la décision discutable d'honorer la décision de Wolf d'épargner l'ancien pont, et Wolf a reçu une plaque commémorative sur le Ponte Vecchio.

Herbert Matthews a écrit dans Harper's à l'époque que

"La Florence que nous et les générations successives d'hommes depuis l'époque des Médicis connaissions et aimions n'est plus. De toutes les pertes artistiques du monde dans la guerre, celle-ci est la plus triste. Mais la civilisation continue... car elle vit dans le cœur et l'esprit des hommes qui reconstruisent ce que d'autres hommes ont détruit."

Le massacre des partisans italiens

Alors que les Allemands se retirent, de nombreux partisans et combattants de la liberté italiens lancent des attaques contre les forces allemandes.

Les pertes allemandes dues à ces soulèvements sont estimées par un rapport des services de renseignement allemands à environ 5 000 morts et 8 000 soldats allemands disparus ou enlevés, avec un nombre similaire de blessés graves. Kesselring pense que ces chiffres sont largement gonflés.

Un partisan italien à Florence le 14 août 1944. Crédit : Capitaine Tanner, photographe officiel du War Office / Commons.

Des renforts allemands, travaillant avec les forces restantes de Mussolini, écrasent le soulèvement avant la fin de l'année. Des milliers de partisans meurent, ainsi que de nombreux civils et prisonniers de guerre.

Les fascistes allemands et italiens exercent de vastes représailles dans tout le pays, notamment en exécutant sommairement des partisans dans des villes comme Florence, et en torturant et violant les prisonniers et les suspects de la résistance.

Les forces allemandes, souvent dirigées par les SS, la Gestapo et des groupes paramilitaires tels que les Brigades noires, ont perpétré une série de massacres en Italie, dont les plus odieux sont le massacre d'Ardeatine, le massacre de Sant'Anna di Stazzema et le massacre de Marzabotto.

Toutes impliquaient l'abattage de centaines d'innocents en représailles à des actes de résistance contre les nazis.

Hommes, femmes et enfants ont été abattus en masse ou enfermés dans des pièces dans lesquelles des grenades à main ont été lancées. Le plus jeune mort du massacre de Sant'Anna di Stazzema était un bébé de moins d'un mois.

Les Alliés finirent par franchir la ligne verte, mais non sans de durs combats. Sur un champ de bataille crucial, Rimini, 1,5 million de munitions furent tirées par les seules forces terrestres alliées.

La percée décisive n'a lieu qu'en avril 1945, qui sera la dernière offensive alliée de la campagne d'Italie.

Crédit de l'image d'en-tête : Département de la défense des États-Unis / Commons.