Nazisterna ockuperade Florens i ungefär ett år, från 1943 till 1944, som ett resultat av Italiens utträde ur kriget 1943. När den tyska armén tvingades dra sig tillbaka genom Italien bildade den en sista försvarslinje i norra delen av landet, längs det som ursprungligen kallades den gotiska linjen.

Hitler beordrade att namnet skulle ändras till den mindre imponerande Gröna linjen, så att det skulle bli en mindre propagandakupp för de allierade när den föll.

Tillbakadragandet från Florens

Sommaren 1944 fanns det en stor rädsla i staden för att nazisterna skulle ödelägga staden och särskilt spränga renässansbroarna över floden Arno.

Trots att högt uppsatta medlemmar av bland annat stadsfullmäktige förhandlade frenetiskt med nazisterna verkade det som om nazisterna var fast beslutna att detonera bomben. De trodde att det skulle bromsa de allierades framryckning och att det därför var ett nödvändigt steg i försvaret av den gröna linjen.

En stridskarta som visar de tyska och allierade stridslinjerna under Operation Olive, den allierade kampanjen för att inta norra Italien.

Den 30 juli evakuerades alla som bodde vid flodstranden och sökte skydd i ett massivt palats som hade varit Medici-familjens hertigsäte. Författaren Carlo Levi var en av dessa flyktingar och han skrev att medan han

"Alla var upptagna med omedelbara saker, ingen kunde sluta undra vad som skulle hända med den belägrade staden."

Florens ärkebiskop ledde en kommitté av florentinare som argumenterade med den nazistiske befälhavaren. Den schweiziske konsuln Carlo Steinhauslin såg staplar av lådor som han trodde innehöll sprängämnen avsedda för bron.

Daniel Lang skrev ett stycke för The New Yorker och förklarade att "Florens... var helt enkelt för nära den gotiska linjen" för att dess konst och arkitektur skulle kunna bevaras.

Albert Kesselring, befälhavare för det tyska försvaret i Italien, hade räknat med att förstörelsen av broarna i Florens skulle ge tyskarna tid att retirera och upprätta försvaret i norra Italien.

Rivningen

Rivningen av broarna kändes i hela staden och många av de flyktingar som tog skydd i Medici-palatset hörde skakningar och började ropa: "Broarna! broarna!" Allt som syntes över Arno var ett tjockt rökmoln.

Den sista bron som förstördes var Ponte Santa Trìnita. Piero Calamandrei skrev att

"Den kallades världens vackraste bro, en mirakulös bro av [Bartolomeo Ammannati som i sin harmoniska linje tycktes sammanfatta en civilisations höjdpunkt."

Bron ska ha varit så välbyggd att det krävdes extra sprängämnen för att förstöra den.

En tysk officer som deltog i förstörelsen, Gerhard Wolf, beordrade att Ponte Vecchio skulle sparas. Före kriget hade Wolf studerat i staden och Ponte Vecchio var en värdefull påminnelse om den tiden.

En brittisk officer undersöker skadorna på den intakta Ponte Vecchio den 11 augusti 1944. Foto: Captain Tanner, War Office official photographer / Commons.

Florentins råd fattade senare det tvivelaktiga beslutet att hedra Wolfs beslut att skona den gamla bron, och Wolf fick en minnestavla på Ponte Vecchio.

Herbert Matthews skrev då i Harper's att

"Det Florens som vi och flera generationer sedan Medici-tiden kände och älskade finns inte längre. Av alla världens konstnärliga förluster i kriget är detta det sorgligaste. [Men] civilisationen fortsätter ... för den lever i hjärtan och sinnen hos de män som återuppbygger det som andra män har förstört."

Massakern på italienska partisaner

När tyskarna drog sig tillbaka inledde många italienska partisaner och frihetskämpar attacker mot de tyska styrkorna.

De tyska förlusterna till följd av dessa uppror uppskattades i en tysk underrättelserapport till omkring 5 000 döda och 8 000 saknade eller kidnappade tyska styrkor, med ett liknande antal svårt sårade. Kesselring ansåg att dessa siffror var kraftigt överdrivna.

En italiensk partisan i Florens den 14 augusti 1944. Kredit: Kapten Tanner, War Office Official Photographer / Commons.

Tyska förstärkningar som samarbetade med Mussolinis kvarvarande styrkor krossade upproret i slutet av året. Tusentals partisaner dog, tillsammans med många civila och krigsfångar.

Tyska och italienska fascister utförde omfattande repressalier över hela landet, bland annat summariska avrättningar av partisaner i städer som Florens, och motståndsrörelsens fångar och misstänkta torterades och våldtogs.

Tyska styrkor, ofta med SS, Gestapo och paramilitära grupper som de svarta brigaderna i spetsen, utförde en rad massakrer i Italien, varav de mest avskyvärda var massakern på Ardeatine, Sant'Anna di Stazzema och Marzabotto.

Samtliga omfattade skjutningar av hundratals oskyldiga som hämnd för motstånd mot nazisterna.

Män, kvinnor och barn sköts i massor eller sattes in i rum där handgranater kastades in. Den yngsta som dog i massakern i Sant'Anna di Stazzema var ett barn som var mindre än en månad gammalt.

Till slut lyckades de allierade bryta igenom den gröna linjen, men inte utan hårda strider. På ett kritiskt slagfält, Rimini, avfyrades 1,5 miljoner patroner enbart av de allierade landstyrkorna.

Det avgörande genombrottet kom först i april 1945, vilket skulle bli den sista allierade offensiven under det italienska fälttåget.

Huvudbild: U.S. Department of Defence / Commons.