Under en stor del av den anglosaxiska perioden av den engelska historien dominerades landet av kungariket Mercia i Midlands, och några av de mest kända personerna bodde där: Penda, Offa, Æthelflæd, Mercians lady, Lady Godiva och Eadric Streona.

Mercians hade dock en ogynnsam start. Det är inte känt exakt varifrån de kom och inte heller om de ens kallade sig själva för Mercians. Deras uppstigning till makten beskrivs här.

Gränsbefolkningen

Mercierna var, kanske mer än något av de andra stora kungadömena, en federation snarare än ett kungadöme.

Deras namn kommer från det gamla engelska Myrcne, eller Mierce, som betyder marschaller eller gränsfolk, vilket tyder på att namnet har kommit från annat håll. Den gräns som avses kan ha varit den som de delade med sin nordliga granne och nästan eviga fiende Northumbria, som också expanderade in i tidigare mindre kungadömen och trängde allt längre söderut.

Tyvärr för Mercians rykte är det också från Northumbria som vi får de flesta av de tidiga uppgifterna om dem. De hade dålig rykte, vilket inte är förvånande med tanke på att en av deras tidigaste kungar gick emot och dödade Oswald av Northumbria, som Bede avgudade.

Bede talade om att Mercierna bodde på ömse sidor om floden Trent, så det är säkert att anta att detta var deras första maktbas. 626 kämpade Penda, den berömda hedniska krigarkungen, mot västsachsarna vid Cirencester och befriade eller tog kontroll över Hwicce-kungariket i Gloucestershire.

Penda

Ett annat mindre rike som han tycks ha kontrollerat är Magonsæte-riket i Worcestershire. Att samla dessa och andra mindre riken, som så småningom blev underriken till Mercia, innebar att mercierna hade ett stort antal trupper till sitt förfogande. När Penda red mot nordumbrianerna vid Winwæd år 655 sades det att han hade "trettio duces" med sig.

I hans armé ingick även kungen av East Anglia och flera brittiska prinsar. Oavsett om de tvingades eller om de var enade i sitt hat mot Northumbria var det en mäktig armé. Penda framställdes som angriparen, men vi har ingen tackisk krönika, som kan ha berättat en annan historia om Northumbrias expansion.

De stora kungadömena expanderade alla på bekostnad av de mindre kungadömena; Mercia var helt enkelt, under en tid, mer framgångsrik i detta.

Glasfönster som visar Pendas död i slaget vid Winwaed i katedralen i Worcester.

Även om Penda besegrades vid Winwæd av Oswalds bror Oswiu, som underkuvade Mercia, lyckades Wendas son Wulfhere bara tre år senare kasta av sig det nordhumbriska oket och återvinna det mercianska oberoendet. Han riktade först uppmärksamheten mot söder och fördrev västsachsarna från deras gamla stammar i den övre delen av Themsedalen, tog Isle of Wight och en del av den moderna delen avHampshire.

Kungarna av Surrey och sydsachsarna var hans underkungar och London stod också under Wulfhere's auktoritet; därefter förlorade inte de merkaniska kungarna kontrollen över London förrän under vikingatiden. Wulfhere's regeringstid speglade sin fars, eftersom han i slutet av den ledde en kombinerad styrka och hade "uppviglat alla sydliga nationer mot Northumbria", men han var också misslyckad i strid.

Wulfhere's bror, Æthelred, efterträdde honom. Det finns få uppgifter om hans kampanjer, men vi vet att han ödelade Kent minst en gång. I slaget vid Trent 679 återtog han det omtvistade tidigare kungariket Lindsey från Northumbria och 704 verkar han ha känt att situationen var tillräckligt stabil för att han skulle kunna dra sig tillbaka till ett kloster. Han var medveten om att hans son inte klarade av uppgiften att leda,Han överlät Mercia till sin brorson som bara regerade i fem år. Æthelreds odugliga son regerade sedan kort, men med hans död tog Pendas direkta linje slut.

Æthelbald och Offa

Det var dock inte slutet på det mercianska herraväldet. Nästa kung, Æthelbald, hävdade att han härstammade från Pendas bror och regerade 716-757. Enligt Bede var alla sydliga kungariken underställda honom år 731. Han bevittnade en stadga från 736 som rex Britanniae, och i detta dokument beskrivs han som "härskare inte bara över mercierna utan över alla de provinser som går under det allmänna namnet "södra""".Engelska"''.

Vi har ingen information om hur Æthelbald uppnådde denna dominans, även om han kan ha dragit fördel av att två andra mäktiga kungar från söder, Wihtred av Kent och Ine av Wessex, dog och abdikerade. 740 ödelade han Northumbria. En inskription på en minnessten, känd som Eliseg-pelaren, tyder på att Powys under Æthelbalds regeringstid också var under merciansk dominans.

Æthelbald dödades 757 och efter den nu vanliga maktkampen blev nästa stora kung Offa, son till Æthelbalds kusin, som regerade i nästan 40 år. Northumbrianerna sökte skydd hos honom genom en äktenskapsallians med Offas dotter. Hwicce-kungarna erkände honom som sin överherre och han erövrade distriktet East Sussex och reducerade kungadömetHan förlorade och återfick sedan kontrollen över Kent. Han besegrade kungen av Wessex och när denne dog blev Offas svärson Beorhtric, som kanske till och med var en Mercian, kung av Wessex.

Offa betraktade sig som jämbördig med kejsaren Karl den store, även om det verkar osannolikt att han delade den åsikten. De grälade om handels- och äktenskapsallianser, och Offa motsatte sig att Karl den store gav skydd åt Offas fiende Ecgberht av Wessex. Offa såg Ecgberht som ett hot, men han kan inte ha vetat att hans västsachsiske rival skulle grunda en dynasti vars medlemmar skulle inkludera Alfred den store.

Under ett besök hos Offa mördades kungen av East Anglia, och senare skyllde krönikörer på Offas hustru Cynethryth. Mörderinna eller inte, hon var definitivt mäktig, och var unik genom att ha mynt som präglades i hennes namn och med hennes bild på dem. Offa är också berömd för vallen, och han hade gott om resurser och arbetskraft för att bygga den. Han beskrevs som en tyrann, men precis som med de kungar som föregick honom, kan vi inte säga att han var en tyrann.Offas lagar införlivades i Alfred den stores lagar eftersom han ansåg dem vara "rättvisa", men de är förlorade för oss nu.

Offas son blev kung, men bara kortvarigt, och Cenwulf, en avlägsen släkting, blev hans efterträdare. Från 798 kontrollerade han sydöstra delen av landet; det är möjligt att han kom överens med Essex, för inga fler kungar har registrerats där efter hans tid, och han tillfångatog kungen av Kent, satte sin egen bror som marionettkung där och tog sedan själv direkt över kontrollen när brodern dog. Det finns mindreDet finns inga bevis för hans inflytande i Wessex eller Northumbria.

Ett rikes fall

Därefter gick det dåligt för Mercianerna. I ett slag 825 satte Ecgberht av Wessex stopp för deras överhöghet och Kent, Surrey och Sussex skiljdes aldrig mer från den västsachsiska monarkin. Precis när en Wessex-dynastin etablerades fick Mercia slut på kungar. Sedan Pendas släkt hade söner sällan efterträtt fäderna, och det fanns alltid flera utmanare - och ofta mordiska strider - om tronen.upphörde att vara ett kungadöme under Alfreds regeringstid, men behöll sitt inflytande, inte minst under Alfreds dotter Æthelflæd, grekernas dam.

Kungariket Mercia (tjock linje) och rikets utbredning under Mercian Supremacy (grön skuggning). Ursprungligen baserad på en karta i Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Bildkredit: Rushton2010 baserad på Hel-hama / CC.

Annie Whitehead är författare och historiker och vald medlem av Royal Historical Society. Hon har fått utmärkelser och priser för sin skönlitteratur och facklitteratur. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom publiceras av Amberley Books och beskriver Mercias historia från dess ursprung fram till den sista greven år 1071. Den pocketutgåvan kommer att publiceras den 15 oktober 2020.