Για μεγάλο μέρος της αγγλοσαξονικής περιόδου της αγγλικής ιστορίας, η χώρα κυριαρχούνταν από το βασίλειο των Μίντλαντς της Μέρσια. Πράγματι, μερικοί από τους πιο γνωστούς χαρακτήρες έζησαν εκεί: ο Πέντα, ο Όφα, η Æthelflæd κυρία των Μέρσιανς, η Lady Godiva και ο Eadric Streona.

Οι Μερκιανοί, ωστόσο, είχαν ένα άδοξο ξεκίνημα. Δεν είναι γνωστό από πού ακριβώς προέρχονταν, ούτε αν αποκάλεσαν καν τους εαυτούς τους Μερκιανούς. Η άνοδός τους στην εξουσία περιγράφεται λεπτομερώς εδώ.

Οι άνθρωποι των συνόρων

Οι Μέρσιοι ήταν, ίσως περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μεγάλο βασίλειο, μια ομοσπονδία παρά ένα βασίλειο.

Το όνομά τους προέρχεται από την αρχαία αγγλική Myrcne ή Mierce, που σημαίνει πορευόμενοι ή άνθρωποι των συνόρων, γεγονός που υποδηλώνει ότι επιβλήθηκε από αλλού. Τα σύνορα στα οποία αναφερόταν μπορεί να ήταν τα κοινά με τον βόρειο γείτονά τους και σχεδόν αιώνιο εχθρό τους, τη Νορθουμβρία, η οποία επίσης επεκτεινόταν σε πρώην μικρότερα βασίλεια και πίεζε όλο και πιο νότια.

Δυστυχώς για τη φήμη των Μερκιανών, οι περισσότερες πρώιμες πληροφορίες γι' αυτούς προέρχονται επίσης από τη Νορθουμβρία. Είχαν κακή δημοσιότητα, πράγμα που δεν αποτελεί έκπληξη, δεδομένου ότι ένας από τους πρώτους βασιλείς τους τα έβαλε με τον Όσβαλντ της Νορθουμβρίας, τον οποίο ο Bede λάτρευε, και τον σκότωσε.

Ο Bede μίλησε για τους Mercians που ζούσαν εκατέρωθεν του ποταμού Trent, οπότε είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι αυτή ήταν η αρχική βάση ισχύος τους. Το 626 ο Penda, ο διάσημος παγανιστής βασιλιάς-πολεμιστής, πολέμησε τους Δυτικούς Σάξονες στο Cirencester και είτε απελευθέρωσε, είτε πήρε τον έλεγχο του βασιλείου των Hwicce στο Gloucestershire.

Penda

Ένα άλλο μικρότερο βασίλειο το οποίο φαίνεται να είχε υπό τον έλεγχό του είναι το βασίλειο του Worcestershire των Magonsæte. Η συγκέντρωση αυτών και άλλων μικρότερων βασιλείων, τα οποία τελικά έγιναν υποβασίλεια της Mercia, σήμαινε ότι οι Mercians είχαν στη διάθεσή τους τεράστιο αριθμό στρατευμάτων. Όταν ο Penda ιππεύτηκε εναντίον των Northumbrians στο Winwæd το 655, λέγεται ότι είχε μαζί του "τριάντα δούκες".

Ο στρατός του περιλάμβανε επίσης τον βασιλιά της Ανατολικής Αγγλίας και αρκετούς Βρετανούς πρίγκιπες. Είτε εξαναγκάστηκαν, είτε ήταν ενωμένοι στο μίσος τους για τη Νορθουμβρία, επρόκειτο για έναν ισχυρό στρατό. Ο Πέντα παρουσιάστηκε ως ο επιτιθέμενος, αλλά δεν διαθέτουμε ένα Μερκικό χρονικό, το οποίο μπορεί να έλεγε μια διαφορετική ιστορία για την επέκταση της Νορθουμβρίας.

Πράγματι, όλα τα μεγάλα βασίλεια επεκτείνονταν εις βάρος των μικρότερων- η Μέρσια ήταν απλώς, για ένα διάστημα, πιο επιτυχημένη σε αυτό.

Βιτρό παράθυρο που απεικονίζει το θάνατο του Penda στη μάχη του Winwaed, Καθεδρικός Ναός του Worcester.

Παρόλο που ο Πέντα ηττήθηκε στο Winwæd από τον αδελφό του Όσβαλντ, Όσβιου, ο οποίος υπέταξε τη Μέρσια, μόλις τρία χρόνια αργότερα ο γιος του Πέντα, Γούλφρε, κατάφερε να αποτινάξει τον βορειοδυτικό ζυγό και να ανακτήσει την ανεξαρτησία της Μέρσια. Εστίασε την προσοχή του πρώτα στο νότο, εκδιώκοντας τους Δυτικούς Σάξονες από τα παλαιά εδάφη της φυλής τους Gewissan στην άνω κοιλάδα του Τάμεση και καταλαμβάνοντας τη Νήσο του Γουάιτ και μέρος της σημερινής επαρχίας της Μέρσια.Hampshire.

Οι βασιλείς του Surrey και οι νότιοι Σάξονες ήταν υποβασιλείς του και το Λονδίνο ήταν επίσης υπό την εξουσία του Wulfhere- στη συνέχεια, οι βασιλείς του Mercian δεν έχασαν τον έλεγχο του Λονδίνου μέχρι την εποχή των Βίκινγκς. Η βασιλεία του Wulfhere αντανακλούσε τη βασιλεία του πατέρα του, καθώς στο τέλος της ηγούνταν μιας συνδυασμένης δύναμης, έχοντας "ξεσηκώσει όλα τα νότια έθνη εναντίον της Northumbria", αλλά ήταν επίσης ανεπιτυχής στη μάχη.

Τον διαδέχτηκε ο αδελφός του Wulfhere, Æthelred. Λίγα πράγματα για την εκστρατευτική του δραστηριότητα έχουν καταγραφεί, αλλά ξέρουμε ότι κατέστρεψε το Kent τουλάχιστον μία φορά. Στη μάχη του Τρεντ το 679 ανέκτησε το αμφισβητούμενο πρώην βασίλειο του Lindsey από τη Northumbria και το 704 φαίνεται να θεώρησε ότι η κατάσταση ήταν αρκετά σταθερή για να αποσυρθεί σε ένα μοναστήρι. Γνωρίζοντας ότι ο γιος του δεν ήταν ικανός να ηγηθεί,άφησε τη Mercia στον ανιψιό του, ο οποίος βασίλεψε μόνο για πέντε χρόνια. Ο ακατάλληλος γιος του Æthelred κυβέρνησε για λίγο, αλλά με τον θάνατό του ήρθε το τέλος της άμεσης γραμμής του Penda.

Æthelbald και Offa

Ο επόμενος βασιλιάς, ο Æthelbald, ισχυρίστηκε ότι καταγόταν από τον αδελφό του Penda και κυβέρνησε από το 716-757. Το 731, σύμφωνα με τον Bede, όλα τα νότια βασίλεια ήταν υποταγμένα σε αυτόν. Ήταν μάρτυρας ενός χάρτη του 736 ως rex Britanniae, και σε αυτό το έγγραφο περιγράφεται ως "ηγεμόνας όχι μόνο των Μερσιανών αλλά και όλων των επαρχιών που φέρουν το γενικό όνομα "Νότος"...".Αγγλικά"'.

Δεν έχουμε πληροφορίες για το πώς ο Æthelbald πέτυχε αυτή την κυριαρχία, αν και μπορεί να εκμεταλλεύτηκε το θάνατο και την παραίτηση δύο άλλων ισχυρών βασιλιάδων του Νότου, του Wihtred του Kent και του Ine του Wessex. Το 740 κατέστρεψε τη Northumbria. Μια επιγραφή σε μια πέτρα μνήμης γνωστή ως η στήλη του Eliseg, υποδηλώνει ότι κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelbald, το Powys ήταν επίσης υπό Μερκική κυριαρχία.

Ο Æthelbald σκοτώθηκε το 757 και, μετά τη συνήθη πλέον πάλη για την εξουσία, ο επόμενος μεγάλος βασιλιάς ήταν ο Offa, γιος του ξαδέρφου του Æthelbald, ο οποίος βασίλεψε για σχεδόν 40 χρόνια. Οι Νορθούμπριοι προσέβλεπαν σε αυτόν για προστασία, μέσω της γαμήλιας συμμαχίας με την κόρη του Offa. Οι βασιλιάδες των Hwicce τον αναγνώρισαν ως άρχοντά τους και κατέκτησε την περιοχή του East Sussex και μείωσε το βασίλειο τωνΈχασε και στη συνέχεια ανέκτησε τον έλεγχο του Κεντ. Νίκησε τον βασιλιά του Ουέσσεξ και όταν ο βασιλιάς αυτός πέθανε, ο γαμπρός του Όφα, ο Beorhtric, ο οποίος μπορεί να ήταν και Μερκιανός, έγινε βασιλιάς του Ουέσσεξ.

Ο Όφα θεωρούσε τον εαυτό του ισότιμο με τον αυτοκράτορα Καρλομάγνο, αν και φαίνεται απίθανο να συμμεριζόταν αυτή την άποψη. Διαπληκτίστηκαν για το εμπόριο και τις γαμήλιες συμμαχίες και ο Όφα αντιτάχθηκε στο ότι ο Καρλομάγνος φιλοξενούσε τον εχθρό του Όφα, τον Ecgberht του Ουέσσεξ. Ο Όφα έβλεπε τον Ecgberht ως απειλή, αλλά δεν μπορούσε να γνωρίζει ότι ο δυσαξονικός αντίπαλός του θα ίδρυε μια δυναστεία, στα μέλη της οποίας θα περιλαμβανόταν ο Άλφρεντ ο Μέγας.

Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψής του στον Όφα, ο βασιλιάς της Ανατολικής Αγγλίας σκοτώθηκε, με τους μεταγενέστερους χρονογράφους να κατηγορούν τη σύζυγο του Όφα, Cynethryth. Δολοφόνος ή όχι, ήταν σίγουρα ισχυρή, καθώς ήταν μοναδική, καθώς είχε νομίσματα που είχαν κοπεί στο όνομά της και με την εικόνα της πάνω τους. Ο Όφα είναι επίσης διάσημος για το ανάχωμα, και είχε πολλούς πόρους και ανθρώπινο δυναμικό για να το χτίσει. Περιγράφεται ως τύραννος, αλλά όπως και με τους βασιλιάδες που προηγήθηκαν, εμείςέχουμε μόνο την άποψη των εχθρών και πολλά δεν έχουν διασωθεί- οι νόμοι του Όφα ενσωματώθηκαν σε εκείνους του Αλφρέδου του Μεγάλου, επειδή τους βρήκε "δίκαιους", αλλά τώρα έχουν χαθεί για εμάς.

Ο γιος του Όφα έγινε βασιλιάς αλλά μόνο για λίγο και τον διαδέχθηκε ο Cenwulf, ένας μακρινός συγγενής. Από το 798 έλεγχε τη νοτιοανατολική χώρα- είναι πιθανό να ήρθε σε κάποια συμφωνία με το Έσσεξ, γιατί δεν καταγράφηκαν άλλοι βασιλείς εκεί μετά την εποχή του και αιχμαλώτισε τον βασιλιά του Κεντ, εγκαθιστώντας τον ίδιο του τον αδελφό ως βασιλιά-μαριονέτα εκεί και στη συνέχεια αναλαμβάνοντας ο ίδιος τον άμεσο έλεγχο όταν ο αδελφός αυτός πέθανε. Υπάρχουν λιγότερεςστοιχεία για την επιρροή του στο Ουέσσεξ ή τη Νορθουμβρία.

Η πτώση ενός βασιλείου

Στη συνέχεια, η τύχη των Μερσιανών έπεσε. Σε μια μάχη του 825 ο Ecgberht του Wessex έβαλε τέλος στην άνοδό τους και το Kent, το Surrey και το Sussex δεν διαχωρίστηκαν ποτέ ξανά από τη δυτικοσαξονική μοναρχία. Μόλις εγκαθιδρύθηκε η δυναστεία των Wessex, η Mercia ξέμεινε από βασιλείς. Από τη γενιά του Penda, οι γιοι σπάνια διαδέχονταν τους πατέρες και υπήρχαν πάντα πολλαπλοί διεκδικητές - και συχνά δολοφονικές μάχες - για το θρόνο.έπαψε να είναι βασίλειο κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Αλφρέδου, αλλά διατήρησε την επιρροή του, τουλάχιστον κατά τη διάρκεια της θητείας της κόρης του Αλφρέδου, Æthelflæd, κυρία των Μερσιανών.

Το βασίλειο της Mercia (παχιά γραμμή) και η έκταση του βασιλείου κατά τη διάρκεια της Mercian Supremacy (πράσινη σκίαση). Αρχικά βασίστηκε σε χάρτη στο Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Πίστωση εικόνας: Rushton2010 με βάση το Hel-hama / CC.

Η Annie Whitehead είναι συγγραφέας και ιστορικός και εκλεγμένο μέλος της Royal Historical Society. Έχει κερδίσει βραβεία και διακρίσεις για τη μυθοπλασία και τα μη μυθοπλαστικά της έργα. Το βιβλίο Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom κυκλοφορεί από την Amberley Books και παρουσιάζει την ιστορία της Mercia από τις απαρχές της μέχρι τον τελευταίο κόμη το 1071. Η έκδοση σε χαρτόδετο βιβλίο θα κυκλοφορήσει στις 15 Οκτωβρίου 2020.