Durante gran parte del periodo anglosajón de la historia de Inglaterra, la tierra estuvo dominada por el reino de Mercia, en las Midlands. De hecho, algunos de los personajes más conocidos vivieron allí: Penda, Offa, Æthelflæd Señora de los Mercianos, Lady Godiva y Eadric Streona.

Sin embargo, los Mercianos tuvieron un comienzo poco propicio. No se sabe exactamente de dónde venían, ni siquiera si se llamaban a sí mismos Mercianos. Su ascenso al poder se detalla aquí.

Los fronterizos

Los mercios eran, quizá más que ninguno de los otros grandes reinos, una federación más que un reino.

Su nombre procede del inglés antiguo Myrcne, o Mierce, que significa caminante o pueblo fronterizo, lo que sugiere que fue impuesto desde otro lugar. La frontera a la que se refiere podría haber sido la que compartían con su vecina del norte y enemiga casi perpetua, Northumbria, que también se estaba expandiendo por antiguos reinos más pequeños y empujando cada vez más hacia el sur.

Desgraciadamente para la reputación de los mercios, la mayor parte de la información que tenemos sobre ellos procede de Northumbria. Tenían mala prensa, lo cual no es sorprendente, ya que uno de sus primeros reyes se enfrentó a Oswald de Northumbria, a quien Bede idolatraba, y lo mató.

En el año 626, Penda, el famoso rey guerrero pagano, luchó contra los sajones occidentales en Cirencester y liberó o se hizo con el control del reino de Gloucestershire de los hwicce.

Penda

Otro reino más pequeño que parece haber controlado es el reino de Worcestershire de los Magonsæte. La unión de estos y otros reinos más pequeños, que con el tiempo se convirtieron en sub-reinos de Mercia, significaba que los mercios tenían un gran número de tropas a su disposición. Cuando Penda cabalgó contra los Northumbrians en Winwæd en 655, se dijo que tenía con él "treinta duces".

Su ejército también incluía al rey de Anglia Oriental y a varios príncipes británicos. Tanto si fueron coaccionados como si estaban unidos en su odio a Northumbria, era un ejército poderoso. Penda fue retratado como el agresor, pero no tenemos una crónica merciana, que podría haber contado una historia diferente sobre la expansión de Northumbria.

De hecho, todos los grandes reinos se expandían a expensas de los más pequeños; Mercia fue simplemente, durante un tiempo, más exitosa en ello.

Vidriera que representa la muerte de Penda en la batalla de Winwaed, catedral de Worcester.

Aunque Penda fue derrotado en Winwæd por el hermano de Oswald, Oswiu, que subyugó Mercia, sólo tres años más tarde el hijo de Penda, Wulfhere, fue capaz de deshacerse del yugo de Northumbria y recuperar la independencia de Mercia. Centró su atención primero en el sur, expulsando a los sajones occidentales de sus antiguas tierras tribales de Gewissan en el valle superior del Támesis y tomando la isla de Wight y parte de la actual región de Mercia.Hampshire.

Los reyes de Surrey y los sajones del sur eran sus sub-reyes y Londres también estaba bajo la autoridad de Wulfhere; a partir de entonces, los reyes mercios no perdieron el control de Londres hasta la época vikinga. El reinado de Wulfhere reflejó el de su padre, en el sentido de que al final del mismo lideraba una fuerza combinada, habiendo "agitado a todas las naciones del sur contra Northumbria", pero tampoco tuvo éxito en la batalla.

El hermano de Wulfhere, Æthelred, le sucedió. Poco se sabe de sus campañas, pero sabemos que devastó Kent al menos una vez. En la batalla de Trento, en 679, recuperó de Northumbria el antiguo reino de Lindsey, que le había sido disputado, y en 704 parece que consideró que la situación era lo bastante estable como para retirarse a un monasterio. Consciente de que su hijo no estaba a la altura de la tarea de dirigir,Dejó Mercia a su sobrino, que sólo reinó cinco años. El inepto hijo de Æthelred gobernó entonces brevemente, pero con su muerte llegó el fin de la línea directa de Penda.

Æthelbald y Offa

No fue, sin embargo, el final de la ascendencia merciana. El siguiente rey, Æthelbald, reclamó la descendencia del hermano de Penda y gobernó desde 716 hasta 775. En 731, según Bede, todos los reinos del sur estaban sometidos a él. Fue testigo de una carta de 736 como rex Britanniae, y en este documento fue descrito como "Gobernante no sólo de los mercianos, sino de todas las provincias que reciben el nombre general de "Sur"".Inglés"'.

No tenemos información sobre cómo consiguió Æthelbald este dominio, aunque es posible que se aprovechara de la muerte y abdicación de otros dos poderosos reyes del sur, Wihtred de Kent e Ine de Wessex. En 740 devastó Northumbria. Una inscripción en una piedra conmemorativa conocida como el pilar de Eliseg, sugiere que durante el reinado de Æthelbald, Powys también estuvo bajo dominio mercio.

Æthelbald fue asesinado en 757 y, tras la ya habitual lucha por el poder, el siguiente gran rey fue Offa, hijo del primo de Æthelbald, que reinó durante casi 40 años. Los northumbrianos buscaron su protección, mediante alianza matrimonial con la hija de Offa. Los reyes de los hwicce lo reconocieron como su señor, y conquistó el distrito de East Sussex y redujo el reino de losPerdió y luego recuperó el control de Kent. Derrotó al rey de Wessex y cuando éste murió, el yerno de Offa, Beorhtric, que podría haber sido un mercio, se convirtió en rey de Wessex.

Offa se consideraba igual que el emperador Carlomagno, aunque parece poco probable que compartiera esa opinión. Discutieron sobre comercio y alianzas matrimoniales, y Offa se opuso a que Carlomagno acogiera al enemigo de Offa, Ecgberht de Wessex. Offa veía a Ecgberht como una amenaza, pero no podía saber que su rival sajón occidental fundaría una dinastía entre cuyos miembros se encontraría Alfredo el Grande.

Durante una visita a Offa, el rey de Anglia Oriental fue asesinado, y los cronistas posteriores culparon a la esposa de Offa, Cynethryth. Asesina o no, era ciertamente poderosa, siendo única en tener monedas acuñadas en su nombre y con su imagen en ellas. Offa también es famoso por el dique, y tenía muchos recursos y mano de obra para construirlo. Fue descrito como un tirano, pero como con los reyes que le precedieron, nosSólo tenemos el punto de vista de los enemigos y muchas cosas no han sobrevivido; las leyes de Offa se incorporaron a las de Alfredo el Grande porque éste las consideró "justas", pero ahora se han perdido para nosotros.

El hijo de Offa se convirtió en rey, pero sólo brevemente, y Cenwulf, un pariente lejano, le sucedió. A partir de 798 controló el sureste; es posible que llegara a algún acuerdo con Essex, ya que no se registraron más reyes allí después de su época y capturó al rey de Kent, instalando a su propio hermano como rey títere allí y, posteriormente, asumiendo él mismo el control directo cuando ese hermano murió. Existe menospruebas de su influencia en Wessex o Northumbria.

La caída de un reino

A partir de entonces, la fortuna de los mercios se vino abajo. En una batalla de 825, Ecgberht de Wessex puso fin a su ascendencia y Kent, Surrey y Sussex no volvieron a separarse de la monarquía sajona occidental. Justo cuando se estableció una dinastía de Wessex, Mercia se quedó sin reyes. Desde la línea de Penda, los hijos rara vez habían sucedido a los padres y siempre había múltiples contendientes -y a menudo luchas asesinas- por el trono. Sedejó de ser un reino durante el reinado de Alfredo, pero conservó su influencia, sobre todo bajo el mandato de la hija de Alfredo, Æthelflæd, Señora de los Mercios.

El Reino de Mercia (línea gruesa) y la extensión del reino durante la Supremacía Mercia (sombreado verde). Basado originalmente en un mapa de Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Crédito de la imagen: Rushton2010 basado en Hel-hama / CC.

Annie Whitehead es autora e historiadora y miembro electo de la Royal Historical Society. Ha ganado premios y galardones por sus obras de ficción y no ficción. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom está publicado por Amberley Books y traza la historia de Mercia desde sus orígenes hasta el último conde en 1071. La edición de bolsillo se publicará el 15 de octubre de 2020.