Während eines Großteils der angelsächsischen Periode der englischen Geschichte wurde das Land vom Königreich Mercia in den Midlands beherrscht, in dem einige der bekanntesten Persönlichkeiten lebten: Penda, Offa, Æthelflæd, die Herrin der Mercians, Lady Godiva und Eadric Streona.

Die Mercianer hatten jedoch einen ungünstigen Start. Es ist nicht genau bekannt, woher sie kamen und ob sie sich überhaupt Mercianer nannten. Ihr Aufstieg zur Macht wird hier beschrieben.

Die Grenzbewohner

Die Mercianer waren, vielleicht mehr als alle anderen großen Königreiche, eher eine Föderation als ein Königreich.

Ihr Name stammt aus dem Altenglischen Myrcne oder Mierce, was so viel wie Marschierer oder Grenzbewohner bedeutet, was darauf hindeutet, dass er von anderswoher eingeführt wurde. Die Grenze, auf die sich der Name bezog, könnte diejenige gewesen sein, die sie mit ihrem nördlichen Nachbarn und fast ständigen Feind Northumbria teilten, das sich ebenfalls in frühere kleinere Königreiche ausdehnte und immer weiter nach Süden vordrang.

Zum Unglück für den Ruf der Mercianer stammen die meisten frühen Informationen über sie aus Northumbria. Sie hatten eine schlechte Presse, was nicht verwunderlich ist, wenn man bedenkt, dass einer ihrer frühesten Könige gegen Oswald von Northumbria, den Bede vergöttert hatte, antrat und ihn tötete.

Bede sprach davon, dass die Mercianer auf beiden Seiten des Flusses Trent lebten, so dass man davon ausgehen kann, dass dies ihre ursprüngliche Machtbasis war. 626 kämpfte Penda, der berühmte heidnische Kriegerkönig, bei Cirencester gegen die Westsachsen und befreite das Königreich der Hwicce in Gloucestershire oder übernahm die Kontrolle darüber.

Penda

Ein weiteres kleineres Königreich, das er kontrolliert zu haben scheint, ist das Worcestershire-Königreich der Magonsæte. Die Zusammenlegung dieser und anderer kleinerer Reiche, die schließlich zu Unterkönigreichen von Mercia wurden, bedeutete, dass die Mercianer über eine große Anzahl von Truppen verfügten. Als Penda 655 bei Winwæd gegen die Northumbrianer ritt, soll er "dreißig Dukes" bei sich gehabt haben.

Zu seinem Heer gehörten auch der König von Ostanglien und mehrere britische Fürsten. Ob sie nun gezwungen wurden oder sich in ihrem Hass auf Northumbria einig waren, es war ein mächtiges Heer. Penda wurde als der Angreifer dargestellt, aber wir haben keine Mercianische Chronik, die vielleicht eine andere Geschichte über die nordumbrische Expansion erzählt hätte.

In der Tat expandierten die großen Königreiche alle auf Kosten der kleineren, wobei Mercia eine Zeit lang einfach erfolgreicher war.

Glasfenster mit der Darstellung des Todes von Penda in der Schlacht von Winwaed, Worcester Cathedral.

Obwohl Penda bei Winwæd von Oswalds Bruder Oswiu besiegt wurde, der Mercia unterwarf, gelang es Pendas Sohn Wulfhere nur drei Jahre später, das nordumbrische Joch abzuschütteln und die Unabhängigkeit Mercias wiederzuerlangen. Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit zunächst auf den Süden, vertrieb die Westsachsen aus ihren alten Stammesgebieten im oberen Themse-Tal und eroberte die Isle of Wight und einen Teil des heutigenHampshire.

Die Könige von Surrey und die Südsachsen waren seine Unterkönige, und auch London unterstand Wulfhere; danach verloren die Mercianer-Könige die Kontrolle über London erst wieder in der Wikingerzeit. Wulfheres Herrschaft spiegelte die seines Vaters insofern wider, als er am Ende eine vereinte Streitmacht anführte, die "alle südlichen Nationen gegen Northumbria aufgewiegelt" hatte, aber auch in der Schlacht erfolglos war.

Wulfhers Bruder Æthelred wurde sein Nachfolger. Von seinen Feldzügen ist wenig überliefert, aber wir wissen, dass er mindestens einmal Kent verwüstete. In der Schlacht am Trent im Jahr 679 gewann er das umstrittene ehemalige Königreich Lindsey von Northumbria zurück, und 704 scheint er die Lage für stabil genug gehalten zu haben, um sich in ein Kloster zurückzuziehen. Er wusste, dass sein Sohn der Aufgabe der Führung nicht gewachsen war,Er überließ Mercia seinem Neffen, der nur fünf Jahre lang regierte. Æthelreds unfähiger Sohn regierte dann kurz, doch mit seinem Tod endete die direkte Linie von Penda.

Æthelbald und Offa

Der nächste König, Æthelbald, behauptete, er stamme von Pendas Bruder ab, und regierte von 716-757. 731 unterstanden ihm laut Bede alle südlichen Königreiche. 736 war er Zeuge einer Urkunde als rex Britanniae, in der er als "Herrscher nicht nur über die Mercianer, sondern über alle Provinzen, die den allgemeinen Namen "Süden" tragen", bezeichnet wurde.Englisch".

Wir haben keine Informationen darüber, wie Æthelbald diese Vorherrschaft erlangte, obwohl er möglicherweise den Tod und die Abdankung zweier anderer mächtiger Könige des Südens, Wihtred von Kent und Ine von Wessex, ausnutzte. 740 verwüstete er Northumbria. Eine Inschrift auf einem Gedenkstein, der als Säule von Eliseg bekannt ist, deutet darauf hin, dass Powys während Æthelbalds Herrschaft ebenfalls unter der Herrschaft der Mercianer stand.

Æthelbald wurde 757 getötet, und nach dem nun üblichen Machtkampf war der nächste Großkönig Offa, der Sohn von Æthelbalds Cousin, der fast 40 Jahre lang regierte. Die Northumbrer suchten bei ihm Schutz durch ein Heiratsbündnis mit Offas Tochter. Die Könige der Hwicce erkannten ihn als ihren Oberherrn an, und er eroberte das Gebiet von East Sussex und reduzierte das Königreich derEr verlor die Kontrolle über Kent und gewann sie dann wieder zurück. Er besiegte den König von Wessex, und als dieser starb, wurde Offas Schwiegersohn Beorhtric, der vielleicht sogar ein Mercier war, König von Wessex.

Offa betrachtete sich selbst als dem Kaiser Karl dem Großen ebenbürtig, auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass diese Ansicht geteilt wurde. Die beiden stritten sich über Handels- und Heiratsbündnisse, und Offa war dagegen, dass Karl dem Feind von Offa, Ecgberht von Wessex, Unterschlupf gewährte. Offa sah Ecgberht als Bedrohung an, aber er kann nicht gewusst haben, dass sein westsächsischer Rivale eine Dynastie gründen würde, zu deren Mitgliedern auch Alfred der Große gehören würde.

Während eines Besuchs bei Offa wurde der König von Ostanglien ermordet, wobei spätere Chronisten Offas Frau Cynethryth die Schuld gaben. Mörderin hin oder her, sie war auf jeden Fall sehr mächtig, denn sie war die Einzige, die Münzen in ihrem Namen und mit ihrem Bild prägen ließ. Offa ist auch für den Deich berühmt, für dessen Bau er reichlich Ressourcen und Arbeitskräfte zur Verfügung hatte. Er wurde als Tyrann beschrieben, aber wie bei den Königen, die ihm vorausgingen, wissen wirDie Gesetze von Offa wurden in die Gesetze von Alfred dem Großen aufgenommen, weil er sie für "gerecht" hielt, aber sie sind für uns heute verloren.

Offas Sohn wurde König, aber nur für kurze Zeit, und Cenwulf, ein entfernter Verwandter, folgte ihm nach. 798 übernahm er die Kontrolle über den Südosten; es ist möglich, dass er sich mit Essex arrangierte, denn nach seiner Zeit wurden dort keine weiteren Könige mehr verzeichnet, und er nahm den König von Kent gefangen, setzte seinen eigenen Bruder als Marionettenkönig ein und übernahm anschließend selbst die direkte Kontrolle, als dieser starb. Es gibt wenigerHinweise auf seinen Einfluss in Wessex oder Northumbria.

Der Fall eines Königreichs

Danach ging es mit den Mercianern bergab. 825 beendete Ecgberht von Wessex in einer Schlacht ihre Vorherrschaft, und Kent, Surrey und Sussex wurden nie wieder von der westsächsischen Monarchie getrennt. Gerade als sich eine Dynastie von Wessex etabliert hatte, gingen Mercia die Könige aus. Seit Pendas Linie hatten Söhne nur selten die Nachfolge ihrer Väter angetreten, und es gab immer mehrere Anwärter - und oft mörderische Kämpfe - auf den Thron.hörte während der Herrschaft Alfreds auf, ein Königreich zu sein, behielt aber seinen Einfluss, nicht zuletzt unter der Herrschaft von Alfreds Tochter Æthelflæd, Herrin der Mercier.

Das Königreich Mercia (dicke Linie) und die Ausdehnung des Königreichs während der Mercian Supremacy (grüne Schattierung). Ursprünglich basierend auf einer Karte in Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Bildnachweis: Rushton2010 basierend auf Hel-hama / CC.

Annie Whitehead ist Autorin und Historikerin und gewähltes Mitglied der Royal Historical Society. Sie hat Auszeichnungen und Preise für ihre Belletristik und Sachbücher erhalten. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom ist bei Amberley Books erschienen und zeichnet die Geschichte Mercias von den Anfängen bis zum letzten Grafen im Jahr 1071 nach. Die Taschenbuchausgabe wird am 15. Oktober 2020 erscheinen.