Durant gran part del període anglosaxó de la història anglesa, la terra va estar dominada pel regne de Mèrcia, Midlands. De fet, hi vivien alguns dels personatges més coneguts: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva i Eadric Streona.

Els Mercians, però, van tenir un inici desfavorable. No se sap exactament d'on venien, ni si fins i tot s'anomenaven mercians. El seu ascens al poder es detalla aquí.

La gent fronterera

Els mercians eren, potser més que qualsevol dels altres regnes importants, una federació més que un regne.

El seu nom prové de l'anglès antic Myrcne, o Mierce, que significa marxant, o gent fronterera, cosa que suggereix que es va imposar des d'un altre lloc. La frontera a què es refereix podria haver estat la que compartia amb el seu veí del nord i enemic gairebé perpetu, Northumbria, que també s'estava expandint cap a antics regnes més petits i avançant cada cop més al sud.

Desafortunadament per a la reputació de Mercia, també ho és. de Northumbria que obtenim la major part de la informació primerenca sobre ells. Tenien una mala premsa, cosa que no és d'estranyar, atès que un dels seus primers reis es va enfrontar i va matar,Oswald de Northumbria a qui Beda idolatrava.

Beda parlava dels mercians com vivint a banda i banda del riu Trent, per la qual cosa es pot suposar que aquesta era la seva base de poder inicial. L'any 626 Penda, el famós rei guerrer pagà, va lluitar contra els saxons occidentals a Cirencester i va alliberar o va prendre el control del regne de Gloucestershire dels Hwicce.

Penda

Un altre regne més petit que ell sembla haver controlat el regne de Worcestershire dels Magonsæte. Reunir aquests i altres regnes més petits, que finalment es van convertir en subregnes de Mèrcia, va significar que els mercians tenien un gran nombre de tropes a la seva disposició. Quan Penda va cavalcar contra els Northumbrians a Winwæd l'any 655, es deia que tenia amb ell '30 duces'.

El seu exèrcit també incloïa el rei d'East Anglia, i diversos prínceps britànics. Tant si eren coaccionats, com si estaven units en el seu odi a Northumbria, era un exèrcit poderós. Penda va ser retratat com l'agressor, però no tenim una crònica merciana, que podria haver explicat una història diferent sobre l'expansió de Northumbria.

De fet, els regnes principals s'estaven expandint a costa dels més petits; Mercia simplement va tenir més èxit durant un temps.

Vitrall, que representa la mort de Penda a la batalla de Winwaed, a la catedral de Worcester.

Tot i que Penda va ser derrotat en Winwæd pel germà d'Oswald, Oswiu, quiSubjugada Mèrcia, només tres anys més tard, el fill de Penda, Wulfhere, va poder llençar el jou de Northumbria i recuperar la independència de Mèrcia. Va centrar la seva atenció primer al sud, expulsant els saxons occidentals de les seves antigues terres tribals Gewissan a l'alta vall del Tàmesi i agafant l'illa de Wight i part de l'actual Hampshire.

Els reis de Surrey i el Els saxons del sud eren els seus subreis i Londres també estava sota l'autoritat de Wulfhere; després, els reis de Mercia no van perdre el control de Londres fins a l'època víking. El regnat de Wulfhere va reflectir el del seu pare, ja que al final del mateix liderava una força combinada, després d'haver "revoltat totes les nacions del sud contra Northumbria", però tampoc no va tenir èxit a la batalla.

El germà de Wulfhere, Æthelred, ho va aconseguir. ell. Es registra poca de la seva activitat de campanya, però sabem que va devastar Kent almenys una vegada. A la batalla de Trent l'any 679 va recuperar l'antic regne disputat de Lindsey de Northumbria i el 704 sembla haver considerat que la situació era prou estable perquè es retirés a un monestir. Conscient que el seu fill no estava a l'alçada de la tasca de liderar, va deixar Mèrcia al seu nebot que només va regnar durant cinc anys. Aleshores, el fill inept d'Ethelred va governar breument, però amb la seva mort va arribar el final de la línia directa de Penda.

Æthelbald i Offa

No va ser, tanmateix, el final de l'ascendència merciana. El proper rei,Æthelbald, va reclamar descendència del germà de Penda i va governar entre 716 i 757. L'any 731, segons Beda, tots els regnes del sud estaven sotmesos a ell. Va ser testimoni d'una carta de l'any 736 com a rex Britanniae, i en aquest document se'l va descriure com a "Gobernador no només dels mercians sinó de totes les províncies que reben el nom general de "South English"".

Nosaltres. no tenen informació sobre com Æthelbald va aconseguir aquest domini, tot i que pot haver aprofitat la mort i l'abdicació d'altres dos poderosos reis del sud, Wihtred de Kent i Ine de Wessex. El 740 va devastar Northumbria. Una inscripció en una pedra de commemoració coneguda com el pilar d'Eliseg suggereix que durant el regnat d'Ethelbald, Powys també estava sota la dominació mercia.

Æthelbald va ser assassinat l'any 757 i, després de l'ara habitual lluita pel poder, el següent gran rei. era Offa, fill del cosí d'Ethelbald, que va regnar durant gairebé 40 anys. Els Northumbrians buscaven en ell protecció, mitjançant l'aliança matrimonial amb la filla d'Offa. Els reis dels Hwicce el van reconèixer com el seu amo, i va conquerir el districte d'East Sussex i va reduir el regne dels saxons del sud a un ealdordom. Va perdre i després va recuperar el control de Kent. Va derrotar el rei de Wessex i quan aquest rei va morir, el gendre d'Offa, Beorhtric, que fins i tot podria haver estat mercià, es va convertir en rei de Wessex.

Offa es considerava l'igual del'emperador Carlemany, encara que sembla poc probable que aquesta visió fos compartida. Es van barallar pel comerç i les aliances matrimonials, i Offa es va oposar a l'acollida per part de Carlemany de l'enemic d'Offa, Ecgberht de Wessex. Offa va veure Ecgberht com una amenaça, però no pot haver sabut que el seu rival saxó occidental fundaria una dinastia entre els membres de la qual hi hauria Alfred el Gran.

Durant una visita a Offa, el rei d'East Anglia va ser assassinat, amb posteriors cronistes culpaven la dona d'Offa, Cynethryth. Assassí o no, certament era poderosa, essent única en tenir monedes encunyades al seu nom i amb la seva imatge. Offa també és famós pel dic, i tenia molts recursos i mà d'obra per construir-lo. Va ser descrit com un tirà, però com passava amb els reis que el van precedir, només tenim el punt de vista dels enemics i no ha sobreviscut molt; Les lleis d'Offa es van incorporar a les d'Alfred el Gran perquè va trobar que eren "justes", però ara s'han perdut per a nosaltres.

El fill d'Offa es va convertir en rei però només breument i Cenwulf, un parent llunyà, ho va aconseguir. Des del 798 va controlar el sud-est; és possible que va arribar a algun acord amb Essex, perquè no es van registrar més reis allà després del seu temps i va capturar el rei de Kent, instal·lant-hi el seu propi germà com a rei titella i després prenent el control directe quan aquest germà va morir. Hi ha menys proves de la seva influència a Wessex oNorthumbria.

La caiguda d'un regne

Des d'aleshores, les fortunes de Mèrcia van caure. En una batalla de l'any 825, Ecgberht de Wessex va acabar amb el seu ascendent i Kent, Surrey i Sussex mai més es van separar de la monarquia saxona occidental. Així com es va establir una dinastia Wessex, Mèrcia es va quedar sense reis. Des de la línia de Penda, els fills poques vegades havien succeït als pares i sempre hi havia múltiples contendents, i sovint baralles assassines, pel tron. Va deixar de ser un regne durant el regnat d'Alfred, però va mantenir la seva influència, sobretot sota el mandat de la filla d'Alfred, Æthelflæd, dama dels mercians.

El regne de Mèrcia (línia gruixuda) i el regne del regne. extensió durant la supremacia de Mercia (ombrejat verd). Basat originalment en un mapa de Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Crèdit d'imatge: Rushton2010 basat en Hel-hama / CC.

Annie Whitehead és autora i historiadora i membre electa de la Royal Historical Society. Ha guanyat premis i premis per la seva ficció i no ficció. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom està publicat per Amberley Books i recull la història de Mèrcia des dels seus orígens fins a l'últim comte de 1071. L'edició de butxaca es publicarà el 15 d'octubre de 2020.