Przez większą część anglosaskiego okresu historii Anglii, ziemia ta była zdominowana przez królestwo Midlands - Mercję. Rzeczywiście, niektóre z najbardziej znanych postaci żyły tam: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva i Eadric Streona.

Mercianie mieli jednak niezbyt udany początek. Nie wiadomo dokładnie skąd się wzięli, ani czy w ogóle nazywali się Mercianami. Ich dojście do władzy opisano tutaj.

Ludzie z granicy

Merciowie byli, być może bardziej niż którekolwiek z innych dużych królestw, raczej federacją niż królestwem.

Ich nazwa pochodzi od staroangielskiego Myrcne, lub Mierce, co oznacza marsz, lub ludzi pogranicza, co sugeruje, że została narzucona z innego miejsca. Granica, o której mowa, mogła być tą dzieloną z ich północnym sąsiadem i niemal odwiecznym wrogiem, Northumbrią, która również rozszerzała się na dawne mniejsze królestwa i posuwała się coraz dalej na południe.

Niestety dla reputacji Merków, to właśnie z Northumbrii pochodzi większość wczesnych informacji na ich temat. Mieli złą prasę, co nie jest zaskakujące, biorąc pod uwagę, że jeden z ich najwcześniejszych królów stanął przeciwko, i zabił, Oswalda z Northumbrii, którego Beda ubóstwiał.

Beda mówił o Mercianach, że żyli po obu stronach rzeki Trent, więc można bezpiecznie założyć, że to była ich początkowa baza władzy. W 626 roku Penda, słynny pogański król-wojownik, walczył z Sasami Zachodnimi pod Cirencester i albo wyzwolił, albo przejął kontrolę nad królestwem Gloucestershire - Hwicce.

Penda

Innym mniejszym królestwem, które, jak się wydaje, kontrolował, było królestwo Worcestershire Magonsæte. Połączenie tych i innych mniejszych królestw, które ostatecznie stały się podkrólestwami Mercji, oznaczało, że Merciowie mieli do dyspozycji ogromną liczbę wojska. Kiedy Penda jechał przeciwko Northumbrianom pod Winwed w 655 r., mówiono, że miał ze sobą "trzydziestu duces".

Jego armia obejmowała również króla Anglii Wschodniej i kilku książąt brytyjskich. Niezależnie od tego, czy byli oni zmuszeni, czy też zjednoczeni w nienawiści do Northumbrii, była to potężna armia. Penda został przedstawiony jako agresor, ale nie mamy kroniki Mercian, która mogłaby opowiedzieć inną historię o ekspansji Northumbrii.

W rzeczywistości wszystkie główne królestwa rozwijały się kosztem mniejszych; Mercia po prostu przez pewien czas odnosiła większe sukcesy.

Witraż, przedstawiający śmierć Pendy w bitwie pod Winwaed, Katedra w Worcester.

Chociaż Penda został pokonany pod Winwedem przez brata Oswalda, Oswiu, który podporządkował sobie Mercję, zaledwie trzy lata później syn Pendy, Wulfhere, był w stanie zrzucić jarzmo Northumbrii i odzyskać niezależność Mercji. Skupił swoją uwagę najpierw na południu, wypędzając Sasów Zachodnich z ich starych ziem plemiennych Gewissan w górnej części doliny Tamizy i zajmując wyspę Wight oraz część dzisiejszejHampshire.

Królowie Surrey i południowi Sasi byli jego poddanymi, a Londyn również znajdował się pod władzą Wulfhere'a; później królowie Mercian nie stracili kontroli nad Londynem aż do epoki wikingów. Panowanie Wulfhere'a odzwierciedlało panowanie jego ojca, w tym sensie, że pod jego koniec przewodził połączonym siłom, "podburzając wszystkie południowe narody przeciwko Northumbrii", ale również nie odniósł sukcesu w bitwie.

Jego następcą został brat Wulfhere'a, Æthelred. Niewiele zapisano o jego działalności kampanijnej, ale wiemy, że co najmniej raz zdewastował Kent. W bitwie nad Trydentem w 679 r. odzyskał od Northumbrii sporne królestwo Lindsey, a w 704 r. najwyraźniej uznał, że sytuacja jest na tyle stabilna, że postanowił wycofać się do klasztoru. Zdawał sobie sprawę, że jego syn nie podołał zadaniu przewodzenia,pozostawił Mercję swojemu bratankowi, który panował tylko przez pięć lat. Nieudolny syn Æthelreda rządził potem krótko, ale wraz z jego śmiercią nastąpił koniec bezpośredniej linii Pendy.

Æthelbald i Offa

Następny król, Æthelbald, twierdził, że wywodzi się od brata Pendy i rządził w latach 716-757. Do 731 r., według Bedy, wszystkie południowe królestwa były mu poddane. Był on świadkiem karty z 736 r. jako rex Britanniae, a w dokumencie tym został opisany jako "Władca nie tylko Mercji, ale wszystkich prowincji, które noszą ogólną nazwę "Południe"".English"".

Nie mamy informacji o tym, jak Æthelbald osiągnął tę dominację, choć mógł wykorzystać śmierć i abdykację dwóch innych potężnych południowych królów, Wihtreda z Kentu i Ine z Wessexu. W 740 r. spustoszył Northumbrię. Inskrypcja na kamieniu upamiętniającym, znanym jako filar Eliseg, sugeruje, że za panowania Æthelbalda Powys było również pod dominacją Merków.

Æthelbald został zabity w 757 r. i po zwyczajowej już walce o władzę następnym wielkim królem został Offa, syn kuzyna Æthelbalda, który panował przez prawie 40 lat. Northumbrianie szukali u niego ochrony, poprzez sojusz małżeński z córką Offy. Królowie Hwiccy uznali go za swojego władcę, a on podbił okręg East Sussex i zredukował królestwoPołudniowych Sasów do ealdordomu.Stracił, a następnie odzyskał kontrolę nad Kentem.Pokonał króla Wessexu, a gdy ten zmarł, królem Wessexu został zięć Offy, Beorhtric, który mógł być nawet Mercikiem.

Offa uważał się za równego cesarzowi Karolowi Wielkiemu, choć wydaje się mało prawdopodobne, by podzielał ten pogląd. Sprzeczali się o handel i sojusze małżeńskie, a Offa sprzeciwiał się temu, że Karol Wielki ukrywał wroga Offy, Ecgberhta z Wessexu. Offa widział w Ecgberhcie zagrożenie, ale nie mógł wiedzieć, że jego zachodniosaksoński rywal założy dynastię, której członkami będzie między innymi Alfred Wielki.

Podczas wizyty u Offy król Anglii Wschodniej został zabity, a późniejsi kronikarze obwinili o to żonę Offy, Cynethryth. Morderczyni czy nie, z pewnością była potężna, a jej wyjątkowość polegała na tym, że wybijano monety w jej imieniu i z jej wizerunkiem. Offa słynie również z grobli, a miał mnóstwo zasobów i siły roboczej, by ją zbudować. Opisywano go jako tyrana, ale podobnie jak w przypadku królów, którzy go poprzedzili, mymamy tylko punkt widzenia wrogów i wiele nie przetrwało; prawa Offy zostały włączone do praw Alfreda Wielkiego, ponieważ uznał je za "sprawiedliwe", ale teraz są dla nas stracone.

Syn Offy został królem, ale tylko na krótko, a jego następcą został Cenwulf, daleki krewny. Od 798 r. kontrolował południowy wschód; możliwe, że doszedł do jakiegoś porozumienia z Essex, bo po jego czasach nie odnotowano tam więcej królów, a on sam pojmał króla Kentu, instalując tam swojego brata jako marionetkowego króla, a potem samemu przejmując bezpośrednią kontrolę, gdy ten brat zmarł.Jest mniejdowody na jego wpływy w Wessex czy Northumbrii.

Upadek królestwa

W 825 r. Ecgberht z Wessex położył kres ich władzy, a Kent, Surrey i Sussex już nigdy nie zostały odłączone od monarchii zachodniosaksońskiej. W momencie, gdy dynastia Wessex została ustanowiona, Mercji zabrakło królów. Od czasów linii Pendy synowie rzadko zastępowali ojców i zawsze było wielu pretendentów - i często mordercze walki - o tron.przestała być królestwem za panowania Alfreda, ale zachowała swoje wpływy, nie tylko za kadencji córki Alfreda, Æthelflæd, Pani Mercji.

Królestwo Mercji (gruba linia) i zasięg królestwa w okresie supremacji Merków (zielone cieniowanie). Pierwotnie na podstawie mapy w Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Image credit: Rushton2010 based on Hel-hama / CC.

Annie Whitehead jest autorką i historykiem oraz wybranym członkiem Królewskiego Towarzystwa Historycznego. Zdobyła nagrody i wyróżnienia za beletrystykę i literaturę faktu. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom ukazuje się nakładem Amberley Books i przedstawia historię Mercji od jej początków aż do ostatniego earla w 1071 r. Wydanie paperback ukaże się 15 października 2020 r.