Az angolszász történelem angolszász korszakának nagy részében a földet a középföldön fekvő Mercia királysága uralta, sőt, a legismertebb szereplők közül néhányan ott éltek: Penda, Offa, Æthelflæd, a merciaiak úrnője, Lady Godiva és Eadric Streona.

A merciaiaknak azonban nem volt szerencsés a kezdetük. Nem tudni pontosan, honnan jöttek, és azt sem, hogy egyáltalán merciainak nevezték-e magukat. A hatalomra jutásukról itt olvashatunk részletesen.

A határ menti emberek

A merciaiak talán a többi nagy királyságnál is inkább szövetség, mint királyság voltak.

Nevük az óangol Myrcne vagy Mierce szóból származik, ami menetelőt, vagy határvidéki népet jelent, ami arra utal, hogy máshonnan eredeztethető. Az említett határ lehetett az északi szomszédjukkal és szinte örökös ellenségükkel, Northumbria-val közös határ, amely szintén terjeszkedett az egykori kisebb királyságokba, és egyre délebbre nyomult.

Sajnos a merciaiak hírneve szempontjából a legtöbb korai információt szintén Northumbriából kapjuk róluk. Rossz sajtójuk volt, ami nem meglepő, hiszen egyik legkorábbi királyuk szembeszállt a Bede által bálványozott Northumbriai Oswalddal, és megölte őt.

Bede úgy beszélt a merciánusokról, mint akik a Trent folyó mindkét partján éltek, így feltételezhető, hogy ez volt a kezdeti hatalmi bázisuk. 626-ban Penda, a híres pogány harcos király Cirencesternél harcolt a nyugati szászokkal, és vagy felszabadította a Hwicce gloucestershire-i királyságot, vagy átvette annak irányítását.

Penda

Egy másik kisebb királyság, amelyet a jelek szerint ő irányított, a Worcestershire-i Magonsæte királyság volt. Ezeknek és más kisebb királyságoknak az egyesítése, amelyek végül Mercia alkirályságai lettek, azt jelentette, hogy a merciaiaknak hatalmas mennyiségű csapat állt a rendelkezésükre. Amikor Penda 655-ben Winwædnél a northumbriánok ellen lovagolt, azt mondták, hogy "harminc herceg" volt vele.

Seregében ott volt Kelet-Anglia királya és több brit herceg is. Akár kényszerítették őket, akár egyöntetűen gyűlölték Northumbriát, hatalmas sereg volt. Pendát agresszorként ábrázolták, de nincs merciai krónikánk, amely talán másképp mesélt volna a northumbiai terjeszkedésről.

Valójában a nagyobb királyságok mind terjeszkedtek a kisebbek rovására; Mercia egyszerűen egy ideig sikeresebb volt ebben.

Penda halálát ábrázoló festett üvegablak a winwaedi csatában, Worcester székesegyház.

Bár Penda Winwædnél vereséget szenvedett Oswald testvérétől, Oswiutól, aki leigázta Merciát, mindössze három évvel később Penda fia, Wulfhere képes volt ledobni a northumbriai igát és visszaszerezni Mercia függetlenségét. Figyelmét először délre összpontosította, elűzte a nyugati szászokat a Temze felső völgyében lévő régi Gewissan törzsi földjeikről, elfoglalta a Wight-szigetet és a mai Wight-sziget egy részét.Hampshire.

Surrey és a dél-szász királyok az ő alkirályai voltak, és London is Wulfhere fennhatósága alá tartozott; ezt követően a merciai királyok egészen a viking korig nem veszítették el az uralmat London felett. Wulfhere uralkodása apja uralkodását tükrözte abban, hogy annak végére egyesített haderő élére állt, miután "minden déli nemzetet Northumbria ellen uszított", de a csatában is sikertelen volt.

Wulfhere testvére, Æthelred követte őt. Kevés feljegyzés maradt fenn hadjárataiból, de tudjuk, hogy legalább egyszer feldúlta Kentet. 679-ben a trentói csatában visszaszerezte Northumbriától a vitatott korábbi Lindsey királyságot, és úgy tűnik, 704-ben úgy érezte, hogy a helyzet elég stabil ahhoz, hogy visszavonuljon egy kolostorba. Tudta, hogy fia nem alkalmas a vezetésre,Merciát unokaöccsére hagyta, aki csak öt évig uralkodott. Æthelred alkalmatlan fia ezután rövid ideig uralkodott, de halálával véget ért Penda közvetlen vérvonala.

Æthelbald és Offa

Ez azonban nem jelentette a merciaiak felemelkedésének végét. 716-757 között a következő király, Æthelbald, Penda testvérének leszármazottja volt. 731-ben Bede szerint már minden déli királyság neki volt alávetve. 736-ban rex Britanniae néven tanúskodott egy oklevélben, és ebben a dokumentumban úgy jellemezték, hogy "nemcsak a merciaiak, hanem minden olyan tartomány uralkodója, amely a "Dél" általános nevet viseli".Angol"'.

Nincs információnk arról, hogy Æthelbald hogyan érte el ezt az uralmat, bár talán kihasználta két másik nagyhatalmú déli király, Wihtred of Kent és Ine of Wessex halálát és lemondását. 740-ben feldúlta Northumbria-t. Az Eliseg oszlopaként ismert emlékkő felirata arra utal, hogy Æthelbald uralkodása alatt Powys is merciai uralom alatt állt.

Æthelbaldot 757-ben megölték, és az immár szokásos hatalmi harc után a következő nagy király Offa, Æthelbald unokatestvérének fia lett, aki közel 40 évig uralkodott. A northumbriánok tőle vártak védelmet, Offa lányával kötött házassági szövetség révén. A Hwicce királyai elismerték őt főuruknak, és ő meghódította Kelet-Sussex körzetét, és visszaszorította a királyságot a Kelet-Sussexben.Elvesztette, majd visszaszerezte Kent uralmát. Legyőzte Wessex királyát, és amikor az meghalt, Offa veje, Beorhtric, aki talán merciai volt, lett Wessex királya.

Offa egyenrangúnak tartotta magát Nagy Károly császárral, bár nem valószínű, hogy osztották ezt a nézetet. Veszekedtek a kereskedelem és a házassági szövetségek miatt, és Offa ellenezte, hogy Nagy Károly Offa ellenségét, a wessexi Ecgberhtot bújtatta. Offa fenyegetést látott Ecgberhtben, de nem tudhatta, hogy nyugat-szász riválisa dinasztiát alapít, amelynek tagjai között lesz Nagy Alfréd is.

Egy Offánál tett látogatása során Kelet-Anglia királyát megölték, és a későbbi krónikások Offa feleségét, Cynethrythet okolták. Gyilkosnő ide vagy oda, minden bizonnyal nagy hatalommal rendelkezett, és egyedülálló módon a nevére és képmásával ellátott érméket veretett. Offa a gátról is híres, és rengeteg erőforrással és emberrel rendelkezett az építéséhez. Zsarnokként írták le, de mint az őt megelőző királyok esetében, micsak az ellenség nézőpontja van meg, és sok minden nem maradt fenn; Offa törvényei beépültek Nagy Alfréd törvényeibe, mert ő "igazságosnak" találta őket, de ezek mára elvesznek számunkra.

Offa fia lett a király, de csak rövid időre, és Cenwulf, egy távoli rokon követte. 798-tól ő irányította a délkeleti területeket; lehetséges, hogy valamilyen megállapodásra jutott Essexszel, mert az ő ideje után ott nem jegyeztek fel több királyt, és elfogta Kent királyát, saját testvérét ültette oda bábkirálynak, majd amikor a testvér meghalt, maga vette át a közvetlen irányítást.Wessexben vagy Northumbria-ban gyakorolt befolyásának bizonyítékai.

Egy királyság bukása

Ezután a merciaiak szerencséje megingott. 825-ben a wessexi Ecgberht egy csatában véget vetett a felemelkedésüknek, és Kent, Surrey és Sussex soha többé nem vált el a nyugat-szász monarchiától. Éppen amikor a wessexi dinasztia létrejött, Mercia kifogyott a királyokból. Penda vonala óta a fiúk ritkán váltották fel az apákat, és mindig több vetélytárs - és gyakran gyilkos harcok - voltak a trónért.Alfréd uralkodása alatt megszűnt királyság lenni, de megőrizte befolyását, nem utolsósorban Alfréd lánya, Æthelflæd, a merciaiak úrnője alatt.

A Merciai Királyság (vastag vonal) és a királyság kiterjedése a merciai uralom idején (zöld árnyékolás). Eredetileg a Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England" című könyvében található térkép alapján. A kép forrása: Rushton2010 Hel-hama / CC alapján.

Annie Whitehead író és történész, a Royal Historical Society választott tagja. Szépirodalmi és tényirodalmi munkásságáért díjakat és kitüntetéseket kapott. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom (Mercia: Egy királyság felemelkedése és bukása) című könyvét az Amberley Books adja ki, és Mercia történetét mutatja be a kezdetektől egészen az utolsó gróf 1071-ig. A papírkötéses kiadás 2020. október 15-én jelenik meg.