Stóran hluta engilsaxneska tímabilsins í enskri sögu var landið undir stjórn Miðlandsríkisins Mercia. Reyndar bjuggu nokkrar af þekktustu persónunum þar: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva og Eadric Streona.

The Mercians áttu hins vegar óheillavænlega byrjun. Ekki er vitað nákvæmlega hvaðan þeir komu, né hvort þeir kölluðu sig jafnvel Mercians. Hér er lýst í smáatriðum hvernig þeir hafa náð völdum.

Landamærafólkið

Merciamenn voru, ef til vill meira en nokkur af hinum stóru konungsríkjunum, sambandsríki frekar en konungsríki.

Nafn þeirra kemur frá forn-ensku Myrcne, eða Mierce, sem þýðir marser, eða landamærafólk, sem bendir til þess að það hafi verið lagt annars staðar frá. Landamærin sem vísað er til gætu hafa verið þau sem deildu með nágranna þeirra í norðri og næstum ævarandi óvini, Northumbria, sem einnig var að þenjast út í fyrrum smærri konungsríki og þrýst sífellt lengra í suður.

Því miður fyrir orðspor Mercia er það líka frá Northumbria að við fáum flestar fyrstu upplýsingar um þá. Þeir höfðu slæma pressu, sem ekki kemur á óvart, þar sem einn af fyrstu konungum þeirra fór á móti og drap,Oswald frá Northumbria, sem Bede tilbiðjaði.

Bede talaði um að Merciamenn bjuggu sitthvoru megin við ána Trent, svo það er óhætt að gera ráð fyrir að þetta hafi verið upphafleg valdastöð þeirra. Árið 626 barðist Penda, hinn frægi heiðni stríðskonungur, við Vestur-Saxa við Cirencester og annað hvort frelsaði hann eða tók við stjórn Gloucestershire konungsríkisins Hwicce.

Penda

Annað minna ríki sem hann virðist hafa stjórnað er Worcestershire konungsríkinu Magonsæte. Að leiða saman þessi og önnur smærri ríki, sem á endanum urðu undirríki Mercia, þýddi að Mercianar höfðu yfir að ráða miklum fjölda hermanna. Þegar Penda reið á móti Northumbrians í Winwæd árið 655, var sagt að hann hefði með sér „þrjátíu hertoga“.

Í her hans voru einnig konungur Austur-Anglia og nokkrir breskir prinsar. Hvort sem þeir voru þvingaðir eða sameinaðir í hatri sínu á Northumbria, þá var það voldugur her. Penda var lýst sem árásarmanninum, en við höfum ekki Mercian annáll, sem gæti hafa sagt aðra sögu um útþenslu Northumbrian.

Reyndar voru stóru konungsríkin öll að stækka á kostnað hinna smærri; Mercia var einfaldlega, um tíma, farsælli í því.

Lituð glergluggi, sem sýnir dauða Penda í orrustunni við Winwaed í Worcester dómkirkjunni.

Þó Penda hafi verið sigraður kl. Winwæd eftir bróður Oswalds, Oswiu, semundirokaði Mercia, aðeins þremur árum síðar gat sonur Penda, Wulfhere, kastað af sér oki Northumbrian og endurheimt sjálfstæði Mercia. Hann beindi athygli sinni fyrst í suðri, rak Vestur-Saxana frá gömlu Gewissan ættbálknum sínum í efri Thames-dalnum og tók Wight-eyju og hluta af nútíma Hampshire.

Konungarnir í Surrey og Suður-Saxar voru undirkonungar hans og London var einnig undir valdi Wulfhere; eftir það misstu Mercia-konungar ekki stjórn á London fyrr en á víkingaöld. Stjórnartíð Wulfhere endurspeglaði stjórnartíð föður síns, að því leyti að í lok hennar var hann í forystu sameinaðs herafla, eftir að hafa „hrært allar suðurþjóðir gegn Northumbria“ en var einnig árangurslaus í bardaga.

Bróðir Wulfhere, Æthelred, tókst það. hann. Lítið af herferðarvirkni hans er skráð, en við vitum að hann eyðilagði Kent að minnsta kosti einu sinni. Í orrustunni við Trent árið 679 endurheimti hann hið umdeilda fyrrum konungsríki Lindsey frá Northumbria og árið 704 virðist hann hafa fundið fyrir því að ástandið væri nógu stöðugt til að hann gæti hætt í klaustur. Hann vissi að sonur hans var ekki tilbúinn að leiða, lét Mercia eftir frænda sínum sem aðeins ríkti í fimm ár. Óhæfur sonur Æthelreds ríkti síðan stutta stund en með dauða hans kom endalok beinni línu Penda.

Æthelbald og Offa

Það var hins vegar ekki endirinn á yfirgangi Mercia. Næsti konungur,Æthelbald, sagðist vera ættuð frá bróður Penda og ríkti á árunum 716–757. Árið 731, samkvæmt Bede, voru öll suðurríkin háð honum. Hann varð vitni að skipulagsskrá frá 736 sem rex Britanniae, og í þessu skjali var honum lýst sem „höfðingi ekki aðeins Merciamanna heldur allra héruðanna sem ganga undir almennu nafni „Suður-Ensk“.

Við hafa engar upplýsingar um hvernig Æthelbald náði þessum yfirráðum, þó að hann gæti hafa notfært sér dauða og fráfall tveggja annarra valdamikilla suðurríkjakonunga, Wihtred frá Kent og Ine frá Wessex. Árið 740 lagði hann Northumbria í rúst. Áletrun á minningarsteini sem þekktur er sem stólpa Elisegs bendir til þess að á valdatíma Æthelbalds hafi Powys einnig verið undir yfirráðum Mercia.

Æthelbald var drepinn árið 757 og, eftir valdabaráttuna sem nú er vani, næsti stórkonungur. var Offa, sonur Æthelbalds, sem ríkti í nær 40 ár. Northumbrians leituðu til hans um vernd í gegnum hjónaband við dóttur Offa. Konungar Hwicce viðurkenndu hann sem yfirherra sinn og hann lagði undir sig héraðið Austur-Sussex og minnkaði ríki Suður-Saxa í ealdordom. Hann tapaði og náði síðan aftur stjórn á Kent. Hann sigraði konunginn í Wessex og þegar sá konungur dó varð tengdasonur Offa, Beorhtric, sem gæti hafa verið Mercia, konungur í Wessex.

Offa taldi sig jafnanKarlamagnús keisara, þó ólíklegt virðist að sú skoðun hafi verið deilt. Þeir deildu um viðskipta- og hjónabandalög og Offa mótmælti því að Karlamagnús hýsti óvin Offa, Ecgberht frá Wessex. Offa leit á Ecgberht sem ógn, en hann getur ekki hafa vitað að keppinautur hans í Vestur-Saxlandi myndi stofna ætt þar sem meðal meðlima Alfreðs mikla.

Í heimsókn til Offa var konungur Austur-Anglíu drepinn, með síðar annálahöfundar kenna eiginkonu Offa, Cynethryth. Morðingja eða ekki, hún var vissulega kraftmikil, enda einstök í því að láta slá mynt í nafni sínu og með mynd sinni á þeim. Offa er líka frægur fyrir ganginn og hafði nóg af fjármagni og mannafla til að byggja hann. Honum var lýst sem harðstjóra, en eins og með konungana sem voru á undan honum, höfum við aðeins sjónarhorn óvinanna og margt hefur ekki varðveist; Lög Offa voru felld inn í lög Alfreðs mikla vegna þess að honum fannst þau vera „réttlát“, en þau eru okkur týnd núna.

Sonur Offa varð konungur en aðeins stutta stund og Cenwulf, fjarskyldur ættingi, tókst það. Frá 798 réð hann suðaustur; það er mögulegt að hann hafi komist að einhverju samkomulagi við Essex, því að ekki voru fleiri konungar skráðir þar eftir hans tíma og hann tók konunginn af Kent, setti eigin bróður sinn sem brúðukóng þar og tók síðan sjálfur beina stjórn þegar sá bróðir dó. Það eru minni vísbendingar um áhrif hans í Wessex eðaNorthumbria.

Fall konungsríkis

Í kjölfarið hrundi örlög Mercia. Í orrustu 825 batt Ecgberht af Wessex enda á framgöngu þeirra og Kent, Surrey og Sussex voru aldrei aftur aðskilin frá vestur-saxneska konungsveldinu. Rétt eins og Wessex-ætt var stofnað, varð Mercia uppiskroppa með konunga. Frá ætt Penda höfðu synir sjaldan tekið við af feðrum og það voru alltaf margir keppinautar - og oft morðbardagar - um hásætið. Það hætti að vera konungsríki á valdatíma Alfreðs en hélt áhrifum sínum, ekki síst undir umboði dóttur Alfreðs, Æthelflæd, frú Mercia.

Ríki Mercia (þykk lína) og konungsríkisins. umfang á meðan Mercian Supremacy stóð (græn skygging). Upphaflega byggt á korti í Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Myndinneign: Rushton2010 byggt á Hel-hama / CC.

Annie Whitehead er rithöfundur og sagnfræðingur og kjörinn meðlimur Royal Historical Society. Hún hefur unnið til verðlauna og verðlauna fyrir skáldskap og fræðirit. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom er gefin út af Amberley Books og kortleggur sögu Mercia frá uppruna þess til síðasta jarls árið 1071. Kiljuútgáfan verður gefin út 15. október 2020.