Gedurende een groot deel van de Angelsaksische periode van de Engelse geschiedenis werd het land gedomineerd door het Midlands koninkrijk Mercia. Enkele van de bekendste personages leefden daar: Penda, Offa, Æthelflæd Lady of the Mercians, Lady Godiva, en Eadric Streona.

De Mercians hadden echter een onheilspellende start. Het is niet precies bekend waar ze vandaan kwamen, noch of ze zichzelf wel Mercians noemden. Hun opgang naar de macht wordt hier in detail beschreven.

De grensbewoners

De Merciërs waren, misschien meer dan de andere grote koninkrijken, eerder een federatie dan een koninkrijk.

Hun naam komt van het Oudengelse Myrcne, of Mierce, wat marcher, of grensvolk betekent, wat suggereert dat het van elders werd opgelegd. De grens waarnaar wordt verwezen zou de grens kunnen zijn geweest die werd gedeeld met hun noordelijke buur en bijna eeuwige vijand, Northumbria, dat zich ook uitbreidde in voorheen kleinere koninkrijken en steeds verder naar het zuiden oprukte.

Helaas voor de reputatie van de Merciërs is het ook uit Northumbrië dat we de meeste vroege informatie over hen krijgen. Zij hadden een slechte reputatie, wat niet verwonderlijk is, aangezien een van hun eerste koningen het opnam tegen Oswald van Northumbrië, die door Bede werd verafgood, en deze vermoordde.

Bede sprak over de Merciërs die aan weerszijden van de rivier de Trent woonden, dus we mogen aannemen dat dit hun oorspronkelijke machtsbasis was. In 626 vocht Penda, de beroemde heidense krijgerkoning, bij Cirencester tegen de West-Saksen en bevrijdde hij het Gloucestershire koninkrijk van de Hwicce of nam hij de controle erover over.

Penda

Een ander kleiner koninkrijk dat hij schijnt te hebben gecontroleerd is het Worcestershire koninkrijk van de Magonsæte. Het samenbrengen van deze en andere kleinere koninkrijken, die uiteindelijk subkoninkrijken van Mercia werden, betekende dat de Merciërs over enorme aantallen troepen beschikten. Toen Penda in 655 bij Winwæd tegen de Northumbriërs reed, werd gezegd dat hij "dertig duces" bij zich had.

In zijn leger zaten ook de koning van East Anglia en verschillende Britse vorsten. Of ze nu werden gedwongen, of verenigd waren in hun haat tegen Northumbria, het was een machtig leger. Penda werd afgeschilderd als de agressor, maar we hebben geen Merciaanse kroniek, die wellicht een ander verhaal vertelde over de Northumbriaanse expansie.

De grote koninkrijken breidden zich inderdaad allemaal uit ten koste van de kleinere; Mercia was er gewoon een tijdje succesvoller in.

Gebrandschilderd glasraam, voorstellende de dood van Penda tijdens de Slag bij de Winwaed, Worcester Cathedral.

Hoewel Penda bij Winwæd werd verslagen door Oswald's broer, Oswiu, die Mercia onderwierp, slaagde Penda's zoon, Wulfhere, er slechts drie jaar later in het Noordumbische juk af te werpen en de onafhankelijkheid van Mercia te herwinnen. Hij richtte zijn aandacht eerst op het zuiden en verdreef de West-Saksen uit hun oude Gewissan-stamgebieden in de bovenste Theemsvallei en nam het Isle of Wight en een deel van het huidigeHampshire.

De koningen van Surrey en de Zuid-Saksen waren zijn onderkoningen en ook Londen stond onder Wulfhere's gezag; daarna verloren de Merciaanse koningen de controle over Londen pas in de Vikingtijd. De regering van Wulfhere weerspiegelde die van zijn vader, in die zin dat hij aan het eind ervan een gecombineerde strijdmacht leidde, die "alle zuidelijke naties tegen Northumbria had opgehitst", maar ook niet succesvol was in de strijd.

Wulfhere's broer, Æthelred, volgde hem op. Er is weinig van zijn campagneactiviteiten bekend, maar we weten dat hij tenminste één keer Kent verwoestte. Bij de slag bij Trent in 679 heroverde hij het betwiste voormalige koninkrijk Lindsey op Northumbria en in 704 schijnt hij de situatie stabiel genoeg te hebben gevonden om zich terug te trekken in een klooster. Zich ervan bewust dat zijn zoon niet opgewassen was tegen de taak om leiding te geven,Hij liet Mercia na aan zijn neef, die slechts vijf jaar regeerde. Æthelreds onbekwame zoon regeerde vervolgens kort, maar met zijn dood kwam een einde aan Penda's directe lijn.

Æthelbald en Offa

Het was echter niet het einde van de Merciaanse overheersing. De volgende koning, Æthelbald, claimde afstamming van de broer van Penda en regeerde van 716-757. Volgens Bede waren in 731 alle zuidelijke koninkrijken aan hem onderworpen. Hij was getuige van een oorkonde uit 736 als rex Britanniae, en in dit document werd hij beschreven als "Heerser niet alleen over de Merciërs maar over alle provincies die onder de algemene naam "Zuid" vallen".Engels''.

We hebben geen informatie over hoe Æthelbald deze overheersing bereikte, hoewel hij mogelijk profiteerde van de dood en troonsafstand van twee andere machtige zuidelijke koningen, Wihtred van Kent en Ine van Wessex. In 740 verwoestte hij Northumbria. Een inscriptie op een gedenksteen, bekend als de zuil van Eliseg, suggereert dat Powys tijdens Æthelbalds heerschappij ook onder Mercische overheersing stond.

Æthelbald werd gedood in 757 en, na de inmiddels gebruikelijke machtsstrijd, was de volgende grote koning Offa, de zoon van Æthelbalds neef, die bijna 40 jaar regeerde. De Northumbriërs zochten bescherming bij hem, via een huwelijksverbond met Offa's dochter. De koningen van de Hwicce erkenden hem als hun opperheer, en hij veroverde het district East Sussex en verkleinde het koninkrijk van deHij verloor en herwon de controle over Kent. Hij versloeg de koning van Wessex en toen die koning stierf, werd Offa's schoonzoon, Beorhtric, die misschien zelfs een Merciër was, koning van Wessex.

Offa beschouwde zichzelf als de gelijke van keizer Karel de Grote, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat hij die mening deelde. Ze hadden ruzie over handel en huwelijksverbanden, en Offa was ertegen dat Karel de Grote onderdak bood aan Offa's vijand, Ecgberht van Wessex. Offa zag Ecgberht als een bedreiging, maar hij kan niet hebben geweten dat zijn West-Saksische rivaal een dynastie zou stichten waarvan Alfred de Grote deel zou uitmaken.

Tijdens een bezoek aan Offa werd de koning van East Anglia vermoord, waarbij latere kroniekschrijvers Offa's vrouw, Cynethryth, de schuld gaven. Moordvrouw of niet, ze was zeker machtig en had als enige munten in haar naam geslagen en met haar beeltenis erop. Offa is ook beroemd om de dijk, en had genoeg middelen en mankracht om die te bouwen. Hij werd beschreven als een tiran, maar net als bij de koningen die hem voorgingen, hebben wehebben alleen het standpunt van de vijanden en veel is niet bewaard gebleven; Offa's wetten werden opgenomen in die van Alfred de Grote omdat hij ze "rechtvaardig" vond, maar ze zijn nu voor ons verloren gegaan.

Offa's zoon werd koning, maar slechts kort en Cenwulf, een ver familielid, volgde hem op. Vanaf 798 beheerste hij het zuidoosten; mogelijk trof hij een regeling met Essex, want na zijn tijd zijn daar geen koningen meer geregistreerd en hij veroverde de koning van Kent, installeerde zijn eigen broer als marionettenkoning en nam daarna zelf de macht over toen die broer stierf. Er is minderbewijs van zijn invloed in Wessex of Northumbria.

De val van een koninkrijk

In een slag in 825 maakte Ecgberht van Wessex een einde aan hun heerschappij en Kent, Surrey en Sussex werden nooit meer gescheiden van de West-Saksische monarchie. Net toen er een Wessex-dynastie werd gevestigd, raakte Mercia zonder koningen. Sinds de lijn van Penda waren zonen zelden de opvolgers van vaders en er waren altijd meerdere mededingers - en vaak moorddadige gevechten - voor de troon. Hethield op een koninkrijk te zijn tijdens de regering van Alfred, maar behield zijn invloed, niet in het minst onder het bewind van Alfreds dochter, Æthelflæd, Vrouwe van de Mercians.

Het koninkrijk Mercia (dikke lijn) en de omvang van het koninkrijk tijdens de Mercian Supremacy (groene arcering). Oorspronkelijk gebaseerd op een kaart in Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Image credit: Rushton2010 gebaseerd op Hel-hama / CC.

Annie Whitehead is auteur en historica en gekozen lid van de Royal Historical Society. Ze heeft prijzen gewonnen voor haar fictie en non-fictie. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom wordt uitgegeven door Amberley Books en schetst de geschiedenis van Mercia vanaf het ontstaan tot aan de laatste graaf in 1071. De paperbackeditie verschijnt op 15 oktober 2020.