I en stor del af den angelsaksiske periode af den engelske historie var landet domineret af Mercia, et kongerige i Midlands, og nogle af de mest kendte personer boede der: Penda, Offa, Æthelflæd, lady af Mercianerne, Lady Godiva og Eadric Streona.

Mercianerne havde dog en uheldig start. Det vides ikke præcist, hvor de kom fra, og om de overhovedet kaldte sig selv for Mercianere. Deres opstigning til magten er beskrevet her.

Grænsefolk

Mercierne var, måske mere end nogen af de andre store kongeriger, en føderation snarere end et kongerige.

Deres navn stammer fra det gamle engelske Myrcne eller Mierce, der betyder marcherer eller grænsefolk, hvilket antyder, at det blev pålagt et andet sted fra. Den grænse, der henvises til, kan have været den grænse, som de delte med deres nordlige nabo og næsten evige fjende, Northumbria, som også udvidede sig i tidligere mindre kongeriger og trængte stadig længere mod syd.

Desværre for Mercians ry er det også fra Northumbria, at vi får de fleste af de tidlige oplysninger om dem. De havde en dårlig omtale, hvilket ikke er overraskende, da en af deres tidligste konger gik imod og dræbte Oswald af Northumbria, som Bede forgudede, og han dræbte ham.

Bede omtalte Mercianerne som værende bosat på begge sider af floden Trent, så det er sikkert at antage, at dette var deres oprindelige magtbase. I 626 kæmpede Penda, den berømte hedenske krigerkonge, mod vestsakserne ved Cirencester og befriede eller overtog kontrollen med Hwicce-riget i Gloucestershire.

Penda

Et andet mindre kongerige, som han tilsyneladende kontrollerede, er Magonsæte-riget i Worcestershire. Ved at samle disse og andre mindre kongeriger, som til sidst blev underkongeriger til Mercia, havde Mercierne et stort antal tropper til deres rådighed. Da Penda red mod nordmumbrianerne ved Winwæd i 655, blev det sagt, at han havde "tredive hertuger" med sig.

Hans hær omfattede også kongen af East Anglia og flere britiske prinser. Uanset om de blev tvunget eller var forenet i deres had til Northumbria, var det en mægtig hær. Penda blev beskrevet som angriberen, men vi har ingen Merciansk krønike, som måske har fortalt en anden historie om Northumbrias ekspansion.

De store kongeriger ekspanderede alle på bekostning af de mindre kongeriger; Mercia havde blot i en periode mere succes med det.

Glasmosaikvindue, der forestiller Penda's død i slaget ved Winwaed, Worcester Cathedral.

Selv om Penda blev besejret ved Winwæd af Oswalds bror, Oswiu, som underlagde sig Mercia, lykkedes det blot tre år senere Penda's søn, Wulfhere, at kaste det nordumbriske åg af sig og genvinde Mercias uafhængighed. Han fokuserede først sin opmærksomhed mod syd, hvor han fordrev vestsakserne fra deres gamle Gewissan-stammeområder i den øvre del af Themsedalen og indtog Isle of Wight og en del af det nuværendeHampshire.

Kongerne af Surrey og de sydsaksiske konger var hans underkonger, og London var også under Wulfhere's myndighed; derefter mistede de merciske konger ikke kontrollen over London før vikingetiden. Wulfhere's regeringstid afspejlede sin fars, idet han ved slutningen af den ledede en samlet styrke og havde "opildnet alle de sydlige nationer mod Northumbria", men var også uden succes i kamp.

Wulfhere's bror, Æthelred, efterfulgte ham. Der er kun få optegnelser om hans felttog, men vi ved, at han hærgede Kent mindst én gang. I slaget ved Trent i 679 genvandt han det omstridte tidligere kongerige Lindsey fra Northumbria og i 704 synes han at have følt, at situationen var stabil nok til, at han kunne trække sig tilbage til et kloster. Han var klar over, at hans søn ikke var i stand til at lede,Han overlod Mercia til sin nevø, som kun regerede i fem år. Æthelreds uduelige søn regerede derefter kortvarigt, men med hans død sluttede Penda's direkte linje.

Æthelbald og Offa

Det var dog ikke enden på den merciske overherredømme. Den næste konge, Æthelbald, hævdede at stamme fra Penda's bror og regerede fra 716-757. I 731 var alle de sydlige kongeriger ifølge Bede underlagt ham. Han var vidne til et charter fra 736 som rex Britanniae, og i dette dokument blev han beskrevet som "Hersker ikke kun over mercierne, men over alle de provinser, der går under det generelle navn "SouthEngelsk"''.

Vi har ingen oplysninger om, hvordan Æthelbald opnåede denne dominans, selv om han måske har draget fordel af to andre magtfulde sydlige konger, Wihtred af Kent og Ine af Wessex, som døde og abdicerede. I 740 hærgede han Northumbria. En indskrift på en mindesten, kendt som Elisegs søjle, antyder, at Powys også var under Merciansk dominans under Æthelbalds regeringstid.

Æthelbald blev dræbt i 757, og efter den nu sædvanlige magtkamp blev den næste store konge Offa, søn af Æthelbalds fætter, som regerede i næsten 40 år. Northumbrianerne søgte beskyttelse hos ham gennem en ægteskabsalliance med Offas datter. Hwicce-kongerne anerkendte ham som deres overherre, og han erobrede distriktet East Sussex og reducerede kongerigetHan tabte og genvandt derefter kontrollen over Kent. Han besejrede kongen af Wessex, og da denne konge døde, blev Offas svigersøn, Beorhtric, som måske endda var en Mercianer, konge af Wessex.

Offa betragtede sig selv som ligeværdig med kejser Karl den Store, selv om det er usandsynligt, at han delte denne opfattelse. De skændtes om handel og ægteskabsalliancer, og Offa protesterede mod, at Karl den Store gav husly til Offas fjende Ecgberht af Wessex. Offa så Ecgberht som en trussel, men han kan ikke have vidst, at hans vestsaksiske rival ville grundlægge et dynasti, hvis medlemmer ville omfatte Alfred den Store.

Under et besøg hos Offa blev kongen af East Anglia dræbt, og senere skrev krønikeskrivere gav Offas hustru, Cynethryth, skylden. Morderinde eller ej, hun var i hvert fald magtfuld og var enestående, idet hun fik præget mønter i sit navn og med hendes billede på. Offa er også berømt for diget, og han havde masser af ressourcer og arbejdskraft til at bygge det. Han blev beskrevet som en tyran, men som med de konger, der gik forud for ham, er viVi har kun fjenders synspunkt, og meget er ikke overlevet; Offas love blev indarbejdet i Alfred den Stores love, fordi han fandt dem "retfærdige", men de er tabt for os nu.

Offas søn blev konge, men kun kortvarigt, og Cenwulf, en fjern slægtning, blev hans efterfølger. Fra 798 kontrollerede han det sydøstlige område; det er muligt, at han indgik en aftale med Essex, for der er ikke registreret flere konger der efter hans tid, og han tog kongen af Kent til fange, indsatte sin egen bror som marionetkonge der og overtog senere selv den direkte kontrol, da denne bror døde. Der er mindrebeviser på hans indflydelse i Wessex eller Northumbria.

Et kongeriges fald

Herefter gik det ned ad bakke for Mercianerne. I et slag i 825 satte Ecgberht af Wessex en stopper for deres overherredømme, og Kent, Surrey og Sussex blev aldrig mere adskilt fra det vestsaksiske monarki. Netop som et Wessex-dynasti blev etableret, løb Mercia tør for konger. Siden Penda's linje havde sønner sjældent efterfulgt fædre, og der var altid flere kandidater - og ofte morderiske kampe - om tronen.ophørte med at være et kongerige under Alfreds regeringstid, men bevarede sin indflydelse, ikke mindst under Alfreds datter, Æthelflæd, lady of the Mercians, som var i embedet.

Kongeriget Mercia (tyk streg) og rigets udstrækning under det Mercianske overherredømme (grøn skravering). Oprindeligt baseret på et kort i Hill, 'An Atlas of Anglo-Saxon England'. Billedkredit: Rushton2010 baseret på Hel-hama / CC.

Annie Whitehead er forfatter og historiker og valgt medlem af Royal Historical Society. Hun har vundet priser for sin skønlitteratur og non-fiktion. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom er udgivet af Amberley Books og beskriver Mercias historie fra dets oprindelse til den sidste jarl i 1071. Paperback-udgaven udkommer den 15. oktober 2020.