În cea mai mare parte a perioadei anglo-saxone din istoria Angliei, ținutul a fost dominat de regatul Mercia din Midlands. Într-adevăr, unele dintre cele mai cunoscute personaje au trăit acolo: Penda, Offa, Æthelflæd, doamna Mercianilor, Lady Godiva și Eadric Streona.

Totuși, Mercienii au avut un început nefast. Nu se știe exact de unde au venit și nici dacă se numeau chiar Mercieni. Ascensiunea lor la putere este detaliată aici.

Polițiștii de frontieră

Mercenarii au fost, poate mai mult decât oricare dintre celelalte regate majore, o federație mai degrabă decât un regat.

Numele lor provine din engleza veche Myrcne sau Mierce, care înseamnă marcher sau oameni de graniță, ceea ce sugerează că a fost impus din altă parte. Granița la care se face referire ar fi putut fi cea pe care o împărțeau cu vecinul lor nordic și dușmanul lor aproape perpetuu, Northumbria, care se extindea și ea în regate mai mici de odinioară și se împingea tot mai mult spre sud.

Din nefericire pentru reputația Mercianilor, cele mai multe informații timpurii despre ei provin tot din Northumbria. Aveau o presă proastă, ceea ce nu este surprinzător, având în vedere că unul dintre primii lor regi s-a confruntat cu Oswald de Northumbria, pe care Beda îl idolatriza, și l-a ucis.

Bede vorbea despre mercieni ca locuind de o parte și de alta a râului Trent, așa că se poate presupune că aceasta a fost baza lor inițială de putere. În 626, Penda, faimosul rege războinic păgân, s-a luptat cu saxonii de vest la Cirencester și fie a eliberat, fie a preluat controlul regatului Hwicce din Gloucestershire.

Penda

Un alt regat mai mic pe care se pare că l-a controlat este regatul Worcestershire al Magonsæte. Reunirea acestor regate și a altor regate mai mici, care au devenit în cele din urmă subregate ale Merciei, a însemnat că merciacii aveau la dispoziție un număr mare de trupe. Când Penda a călărit împotriva nordumbrienilor la Winwæd în 655, s-a spus că avea cu el "treizeci de duci".

Din armata sa mai făceau parte regele Angliei de Est și mai mulți prinți britanici. Fie că au fost constrânși, fie că erau uniți în ura lor față de Northumbria, era o armată puternică. Penda a fost descris ca fiind agresorul, dar nu avem o cronică merciană, care ar fi putut spune o poveste diferită despre expansiunea nordumbriei.

Într-adevăr, marile regate se extindeau toate în detrimentul celor mai mici; pur și simplu Mercia a avut, pentru o vreme, mai mult succes în acest sens.

Vitraliu, reprezentând moartea lui Penda în bătălia de la Winwaed, Catedrala din Worcester.

Deși Penda a fost învins la Winwæd de fratele lui Oswald, Oswiu, care a subjugat Mercia, doar trei ani mai târziu, fiul lui Penda, Wulfhere, a reușit să se debaraseze de jugul nordumbrian și să recâștige independența Merciei. El și-a concentrat atenția mai întâi în sud, alungându-i pe saxonii de vest din vechile lor teritorii tribale gewissan din valea superioară a Tamisei și luând Insula Wight și o parte din teritoriul actual alHampshire.

Regii din Surrey și saxonii din sud erau sub regii săi, iar Londra se afla, de asemenea, sub autoritatea lui Wulfhere; ulterior, regii mercieni nu au pierdut controlul asupra Londrei până în epoca vikingă. Domnia lui Wulfhere a reflectat-o pe cea a tatălui său, în sensul că, la sfârșitul ei, conducea o forță combinată, după ce "a stârnit toate națiunile sudice împotriva Northumbriei", dar a fost, de asemenea, un eșec în luptă.

Fratele lui Wulfhere, Æthelred, i-a succedat. Sunt consemnate puține informații despre activitatea sa în campanii, dar știm că a devastat Kent cel puțin o dată. În bătălia de la Trent din 679 a recâștigat fostul regat disputat al Lindsey de la Northumbria și în 704 pare să fi considerat că situația era suficient de stabilă pentru a se retrage într-o mănăstire. Conștient că fiul său nu era pregătit pentru sarcina de a conduce,a lăsat Mercia nepotului său, care a domnit doar cinci ani. Fiul inept al lui Æthelred a domnit apoi pentru scurt timp, dar odată cu moartea sa a venit sfârșitul liniei directe a lui Penda.

Æthelbald și Offa

Cu toate acestea, nu a fost sfârșitul ascensiunii merițiene. Următorul rege, Æthelbald, a pretins că descinde din fratele lui Penda și a domnit în perioada 716-757. În 731, potrivit lui Bede, toate regatele din sud îi erau supuse. A fost martor la o cartă din 736 ca rex Britanniae, iar în acest document era descris ca "Conducător nu numai al merițienilor, ci și al tuturor provinciilor care poartă numele general de "Sud"".Engleză"".

Nu avem informații despre modul în care Æthelbald a obținut această dominație, deși este posibil să fi profitat de moartea și abdicarea altor doi regi sudici puternici, Wihtred de Kent și Ine de Wessex. În 740, a devastat Northumbria. O inscripție de pe o piatră comemorativă cunoscută sub numele de stâlpul lui Eliseg sugerează că, în timpul domniei lui Æthelbald, Powys se afla, de asemenea, sub dominația merciană.

Æthelbald a fost ucis în 757 și, după lupta pentru putere devenită obișnuită, următorul mare rege a fost Offa, fiul vărului lui Æthelbald, care a domnit aproape 40 de ani. Northumbrienii au căutat protecție la el, prin alianța matrimonială cu fiica lui Offa. Regii Hwicce l-au recunoscut ca stăpân, iar el a cucerit districtul East Sussex și a redus regatul deA pierdut și apoi a recâștigat controlul asupra Kent-ului. L-a învins pe regele Wessex-ului și, când acesta a murit, ginerele lui Offa, Beorhtric, care ar fi putut fi chiar un mercurian, a devenit rege al Wessex-ului.

Offa se considera egalul împăratului Carol cel Mare, deși pare puțin probabil ca acest punct de vedere să fi fost împărtășit. S-au certat în privința alianțelor comerciale și matrimoniale, iar Offa s-a opus găzduirii de către Carol cel Mare a dușmanului lui Offa, Ecgberht de Wessex. Offa îl vedea pe Ecgberht ca pe o amenințare, dar nu putea ști că rivalul său saxon de vest va întemeia o dinastie printre ai cărei membri se va număra și Alfred cel Mare.

În timpul unei vizite la Offa, regele Angliei de Est a fost ucis, cronicarii de mai târziu învinuind-o pe soția lui Offa, Cynethryth. Criminală sau nu, ea era cu siguranță puternică, fiind unică prin faptul că avea monede bătute în numele ei și cu imaginea ei pe ele. Offa este faimos și pentru digul de protecție, având o mulțime de resurse și forță de muncă pentru a-l construi. A fost descris ca un tiran, dar, ca și în cazul regilor care l-au precedat, noiavem doar punctul de vedere al dușmanilor și multe dintre ele nu au supraviețuit; legile lui Offa au fost încorporate în cele ale lui Alfred cel Mare pentru că acesta le-a considerat "drepte", dar acum sunt pierdute pentru noi.

Fiul lui Offa a devenit rege, dar numai pentru scurt timp, iar Cenwulf, o rudă îndepărtată, i-a succedat. Din 798 a controlat sud-estul; este posibil să fi ajuns la un aranjament cu Essex, deoarece nu mai sunt înregistrați regi în această regiune după epoca sa, iar el l-a capturat pe regele Kentului, instalându-și propriul frate ca rege marionetă acolo, iar apoi preluând el însuși controlul direct când fratele său a murit. Există mai puțindovezi ale influenței sale în Wessex sau Northumbria.

Căderea unui regat

După aceea, norocul mercianilor s-a prăbușit. Într-o bătălie din 825, Ecgberht de Wessex a pus capăt ascensiunii lor, iar Kent, Surrey și Sussex nu s-au mai despărțit niciodată de monarhia saxonă de vest. În momentul în care s-a instaurat o dinastie Wessex, Mercia a rămas fără regi. De la linia lui Penda, fiii rareori i-au succedat pe tați și întotdeauna au existat mai mulți pretendenți - și adesea lupte criminale - pentru tron. A fosta încetat să mai fie un regat în timpul domniei lui Alfred, dar și-a păstrat influența, nu în ultimul rând sub mandatul fiicei lui Alfred, Æthelflæd, Doamna Mercienilor.

Regatul Mercia (linie groasă) și întinderea regatului în timpul Supremației Merciene (umbră verde). Bazat inițial pe o hartă din Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Credit imagine: Rushton2010 bazat pe Hel-hama / CC.

Annie Whitehead este scriitoare și istoric, membră aleasă a Societății Regale de Istorie. A câștigat premii și distincții pentru lucrările sale de ficțiune și non-ficțiune. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom este publicată de Amberley Books și prezintă istoria Merciei de la origini până la ultimul conte, în 1071. Ediția broșată va fi publicată pe 15 octombrie 2020.