Pendant une grande partie de la période anglo-saxonne de l'histoire anglaise, le pays était dominé par le royaume de Mercia, situé dans les Midlands. En effet, certains des personnages les plus connus y ont vécu : Penda, Offa, Æthelflæd Dame des Merciens, Lady Godiva et Eadric Streona.

Les Merciens, cependant, ont connu des débuts peu glorieux. On ne sait pas exactement d'où ils venaient, ni s'ils s'appelaient eux-mêmes Merciens. Leur ascension au pouvoir est détaillée ici.

Les frontaliers

Les Merciens étaient, peut-être plus que tous les autres grands royaumes, une fédération plutôt qu'un royaume.

Leur nom vient du vieil anglais Myrcne, ou Mierce, qui signifie marcheur ou peuple de la frontière, ce qui suggère qu'il a été imposé d'ailleurs. La frontière à laquelle il est fait référence pourrait être celle partagée avec leur voisin du nord et ennemi presque perpétuel, la Northumbrie, qui s'étendait également sur d'anciens petits royaumes et poussait toujours plus au sud.

Malheureusement pour la réputation des Merciens, c'est aussi de Northumbria que nous viennent la plupart des premières informations les concernant. Ils avaient mauvaise presse, ce qui n'est pas surprenant, étant donné que l'un de leurs premiers rois s'est opposé, et a tué, Oswald de Northumbria que Bede idolâtrait.

En 626, Penda, le célèbre roi guerrier païen, combat les Saxons occidentaux à Cirencester et libère ou prend le contrôle du royaume de Gloucestershire des Hwicce.

Penda

Un autre royaume plus petit qu'il semble avoir contrôlé est le royaume de Worcestershire des Magonsæte. En réunissant ces royaumes et d'autres plus petits, qui sont finalement devenus des sous-royaumes de Mercia, les Merciens disposaient d'un grand nombre de troupes. Lorsque Penda chevauche contre les Northumbriens à Winwæd en 655, on dit qu'il avait avec lui "trente ducs".

Son armée comprenait également le roi d'East Anglia et plusieurs princes britanniques. Qu'ils aient été contraints ou qu'ils aient été unis dans leur haine de la Northumbrie, c'était une armée puissante. Penda a été dépeint comme l'agresseur, mais nous n'avons pas de chronique mercienne, qui aurait pu raconter une histoire différente sur l'expansion de la Northumbrie.

En effet, les principaux royaumes se développent tous aux dépens des plus petits ; Mercia est simplement, pendant un certain temps, plus performante dans ce domaine.

Vitrail représentant la mort de Penda à la bataille de Winwaed, cathédrale de Worcester.

Bien que Penda ait été vaincu à Winwæd par le frère d'Oswald, Oswiu, qui a soumis Mercia, à peine trois ans plus tard, le fils de Penda, Wulfhere, a réussi à se débarrasser du joug nordombrien et à regagner l'indépendance de Mercia. Il a d'abord concentré son attention sur le sud, chassant les Saxons occidentaux de leurs anciennes terres tribales de Gewissan dans la haute vallée de la Tamise et prenant l'île de Wight et une partie de l'actuelle région de l'Angleterre.Hampshire.

Les rois de Surrey et les Saxons du Sud étaient ses sous-roi et Londres était également sous l'autorité de Wulfhere ; par la suite, les rois merciens ne perdirent pas le contrôle de Londres jusqu'à l'ère des Vikings. Le règne de Wulfhere reflète celui de son père, en ce sens qu'à la fin de celui-ci, il était à la tête d'une force combinée, ayant " soulevé toutes les nations du Sud contre Northumbria ", mais il n'a pas non plus connu le succès au combat.

Le frère de Wulfhere, Æthelred, lui a succédé. Peu de ses activités de campagne sont enregistrées, mais nous savons qu'il a dévasté le Kent au moins une fois. À la bataille de la Trent en 679, il a récupéré l'ancien royaume contesté de Lindsey de la Northumbrie et en 704, il semble avoir estimé que la situation était suffisamment stable pour qu'il se retire dans un monastère. Conscient que son fils n'était pas à la hauteur de la tâche de diriger,Il laissa Mercia à son neveu qui ne régna que cinq ans. Le fils inepte d'Æthelred régna ensuite brièvement mais sa mort marqua la fin de la lignée directe de Penda.

Æthelbald et Offa

Ce n'est cependant pas la fin de l'ascendant des Merciens. Le roi suivant, Æthelbald, qui prétendait descendre du frère de Penda, a régné de 716 à 757. En 731, selon Bède, tous les royaumes du sud lui étaient soumis. Il a été témoin d'une charte de 736 en tant que rex Britanniae, et dans ce document, il est décrit comme "souverain non seulement des Merciens mais de toutes les provinces qui portent le nom général de "Sud"".Anglais".

Nous n'avons aucune information sur la façon dont Æthelbald a atteint cette domination, bien qu'il ait pu profiter de la mort et de l'abdication de deux autres puissants rois du sud, Wihtred de Kent et Ine de Wessex. En 740, il a dévasté la Northumbrie. Une inscription sur une pierre commémorative connue sous le nom de pilier d'Eliseg, suggère que pendant le règne d'Æthelbald, Powys était également sous domination Mercienne.

Æthelbald fut tué en 757 et, après les luttes de pouvoir désormais habituelles, le prochain grand roi fut Offa, le fils du cousin d'Æthelbald, qui régna pendant près de 40 ans. Les Northumbriens comptaient sur sa protection, par le biais d'une alliance matrimoniale avec la fille d'Offa. Les rois du Hwicce le reconnurent comme leur suzerain, et il conquit le district du Sussex oriental et réduisit le royaume de l'Angleterre du Nord.Il a perdu puis repris le contrôle du Kent. Il a vaincu le roi du Wessex et à la mort de ce dernier, le gendre d'Offa, Beorhtric, qui était peut-être un Mercien, est devenu roi du Wessex.

Offa se considérait comme l'égal de l'empereur Charlemagne, bien qu'il semble peu probable que cette opinion soit partagée. Ils se sont querellés à propos d'alliances commerciales et matrimoniales, et Offa s'est opposé à ce que Charlemagne héberge l'ennemi d'Offa, Ecgberht de Wessex. Offa considérait Ecgberht comme une menace, mais il ne pouvait pas savoir que son rival de Saxe occidentale fonderait une dynastie dont les membres comprendraient Alfred le Grand.

Au cours d'une visite à Offa, le roi d'East Anglia a été tué, les chroniqueurs ultérieurs accusant l'épouse d'Offa, Cynethryth. Meurtrière ou non, elle était certainement puissante, étant la seule à avoir des pièces de monnaie frappées à son nom et à son effigie. Offa est également célèbre pour la digue, et il avait beaucoup de ressources et de main-d'œuvre pour la construire. Il a été décrit comme un tyran, mais comme pour les rois qui l'ont précédé, nous ne savons pas ce qu'il en est advenu.Nous n'avons que le point de vue des ennemis et beaucoup de choses n'ont pas survécu ; les lois d'Offa ont été incorporées dans celles d'Alfred le Grand parce qu'il les trouvait "justes", mais elles sont perdues pour nous maintenant.

Le fils d'Offa est devenu roi mais seulement brièvement et Cenwulf, un parent éloigné, lui a succédé. À partir de 798, il a contrôlé le sud-est ; il est possible qu'il ait conclu un arrangement avec l'Essex, car aucun autre roi n'a été enregistré dans cette région après son époque et il a capturé le roi du Kent, installant son propre frère comme roi fantoche, puis prenant lui-même le contrôle direct lorsque ce frère est mort.Il n'existe aucune preuve de son influence dans le Wessex ou la Northumbrie.

La chute d'un royaume

Par la suite, le sort des Merciens s'est effondré. En 825, Ecgberht de Wessex a mis fin à leur ascendant et le Kent, le Surrey et le Sussex n'ont plus jamais été séparés de la monarchie de Saxe occidentale. Au moment où une dynastie de Wessex s'est établie, Mercia a manqué de rois. Depuis la lignée de Penda, les fils ont rarement succédé aux pères et il y a toujours eu de multiples prétendants - et souvent des combats meurtriers - pour le trône. Il a été décidé que la dynastie de Wessex ne serait plus la même.a cessé d'être un royaume pendant le règne d'Alfred mais a conservé son influence, notamment sous le mandat de la fille d'Alfred, Æthelflæd, Dame des Merciens.

Le royaume de Mercia (ligne épaisse) et l'étendue du royaume pendant la suprématie mercienne (ombrage vert). Basé à l'origine sur une carte de Hill, " An Atlas of Anglo-Saxon England ". Crédit image : Rushton2010 basé sur Hel-hama / CC.

Annie Whitehead, auteur et historienne, membre élue de la Royal Historical Society, a remporté des prix et des récompenses pour ses ouvrages de fiction et autres. Mercia : The Rise and Fall of a Kingdom est publié par Amberley Books et retrace l'histoire de Mercia depuis ses origines jusqu'au dernier comte en 1071. L'édition de poche paraîtra le 15 octobre 2020.