Per gran parte del periodo anglosassone della storia inglese, il territorio fu dominato dal regno delle Midlands di Mercia, dove vissero alcuni dei personaggi più noti: Penda, Offa, Æthelflæd signora dei Merci, Lady Godiva ed Eadric Streona.

I Merciani, tuttavia, ebbero un inizio infausto: non si sa esattamente da dove venissero, né se si chiamassero Merciani. La loro ascesa al potere è descritta qui.

La gente di confine

I Merci erano, forse più di tutti gli altri grandi regni, una federazione piuttosto che un regno.

Il loro nome deriva dall'inglese antico Myrcne, o Mierce, che significa "marciatore" o "popolo di confine", il che suggerisce che il nome sia stato imposto da un'altra parte. Il confine a cui si fa riferimento potrebbe essere quello condiviso con il loro vicino settentrionale e quasi perennemente nemico, la Northumbria, che si stava espandendo anche in regni un tempo più piccoli, spingendosi sempre più a sud.

Sfortunatamente per la reputazione dei Merciani, è anche dalla Northumbria che otteniamo la maggior parte delle prime informazioni su di loro. Avevano una cattiva stampa, il che non sorprende, dato che uno dei loro primi re si scontrò e uccise Osvaldo di Northumbria, che Beda idolatrava.

Beda parla dei Merciani come di coloro che vivevano al di qua e al di là del fiume Trent, quindi è lecito supporre che questa fosse la loro base iniziale di potere. Nel 626 Penda, il famoso re guerriero pagano, combatté i Sassoni occidentali a Cirencester e liberò, o prese il controllo, del regno del Gloucestershire degli Hwicce.

Penda

Un altro regno più piccolo che sembra aver controllato è quello del Worcestershire dei Magonsæte. L'unione di questi e di altri regni minori, che alla fine divennero sottoregni di Mercia, significava che i Merciani avevano a disposizione un gran numero di truppe. Quando Penda cavalcò contro i Northumbriani a Winwæd nel 655, si dice che avesse con sé "trenta duces".

Il suo esercito comprendeva anche il re dell'Anglia orientale e diversi principi britannici. Che fossero stati costretti o fossero uniti dall'odio per la Northumbria, si trattava di un esercito potente. Penda è stato dipinto come l'aggressore, ma non disponiamo di una cronaca merciana, che potrebbe aver raccontato una storia diversa sull'espansione della Northumbria.

In effetti, i regni maggiori si stavano tutti espandendo a spese di quelli più piccoli; semplicemente, per un certo periodo, la Mercia ebbe più successo.

Vetrata raffigurante la morte di Penda nella battaglia di Winwaed, cattedrale di Worcester.

Anche se Penda fu sconfitto a Winwæd dal fratello di Oswald, Oswiu, che sottomise la Mercia, appena tre anni dopo il figlio di Penda, Wulfhere, riuscì a liberarsi dal giogo nordumbro e a riconquistare l'indipendenza della Mercia. Egli concentrò la sua attenzione dapprima a sud, scacciando i Sassoni occidentali dalle loro antiche terre tribali di Gewissan nell'alta valle del Tamigi e conquistando l'isola di Wight e parte dell'odierno territorio della Mercia.Hampshire.

I re del Surrey e i Sassoni del Sud erano suoi sotto-re e anche Londra era sotto l'autorità di Wulfhere; in seguito, i re merciani non persero il controllo di Londra fino all'età vichinga. Il regno di Wulfhere rispecchiava quello del padre, in quanto alla fine era a capo di una forza combinata, avendo "aizzato tutte le nazioni meridionali contro la Northumbria", ma non ebbe successo in battaglia.

Gli succedette il fratello di Wulfhere, Æthelred, di cui non si hanno notizie di campagne, ma sappiamo che devastò il Kent almeno una volta. Nella battaglia di Trento del 679 riconquistò il conteso ex regno di Lindsey dalla Northumbria e nel 704 sembra che la situazione fosse abbastanza stabile da permettergli di ritirarsi in un monastero. Consapevole che il figlio non era all'altezza del compito di guida, Æthelred si ritirò in un monastero,Il figlio inetto di Æthelred regnò per un breve periodo, ma con la sua morte si concluse la linea diretta di Penda.

Æthelbald e Offa

Il re successivo, Æthelbald, rivendicava la sua discendenza dal fratello di Penda e regnò dal 716 al 757. Secondo Beda, nel 731 tutti i regni meridionali erano soggetti a lui. Egli fu testimone di una carta del 736 come rex Britanniae, e in questo documento fu descritto come "sovrano non solo dei Merci ma di tutte le province che vanno sotto il nome generale di "Sud"".Inglese".

Non abbiamo informazioni su come Æthelbald abbia ottenuto questo dominio, anche se potrebbe aver approfittato della morte e dell'abdicazione di altri due potenti re meridionali, Wihtred del Kent e Ine del Wessex. Nel 740 devastò la Northumbria. Un'iscrizione su una pietra commemorativa nota come il pilastro di Eliseg suggerisce che durante il regno di Æthelbald anche il Powys era sotto la dominazione merciana.

Æthelbald fu ucciso nel 757 e, dopo l'ormai consueta lotta per il potere, il successivo grande re fu Offa, figlio del cugino di Æthelbald, che regnò per quasi 40 anni. I Northumbriani si rivolsero a lui per ottenere protezione, attraverso l'alleanza matrimoniale con la figlia di Offa. I re degli Hwicce lo riconobbero come loro signore, ed egli conquistò il distretto dell'East Sussex e ridusse il regno degli Hwicce a un'unica entità.Perse e poi riprese il controllo del Kent, sconfisse il re del Wessex e, alla morte di quest'ultimo, il genero di Offa, Beorhtric, che forse era un merciano, divenne re del Wessex.

Offa si considerava alla pari dell'imperatore Carlo Magno, anche se sembra improbabile che questa opinione fosse condivisa. I due litigarono per questioni commerciali e di alleanze matrimoniali e Offa si oppose al fatto che Carlo Magno ospitasse il nemico di Offa, Ecgberht del Wessex. Offa vedeva Ecgberht come una minaccia, ma non poteva sapere che il suo rivale sassone occidentale avrebbe fondato una dinastia i cui membri avrebbero incluso Alfredo il Grande.

Durante una visita a Offa, il re dell'Anglia orientale fu ucciso e i cronisti successivi diedero la colpa alla moglie di Offa, Cynethryth. Assassina o meno, era certamente potente, essendo unica a far battere monete a suo nome e con la sua immagine. Offa è famoso anche per la diga, per la cui costruzione disponeva di molte risorse e manodopera. Fu descritto come un tiranno, ma come per i re che lo hanno preceduto, noiAbbiamo solo il punto di vista dei nemici e molto non è sopravvissuto; le leggi di Offa furono incorporate in quelle di Alfredo il Grande perché le trovava "giuste", ma ora sono perdute.

Il figlio di Offa divenne re, ma solo per un breve periodo, e gli succedette Cenwulf, un lontano parente. Dal 798 controllò il sud-est; è possibile che si sia accordato con l'Essex, poiché dopo di lui non si hanno più notizie di re, e che abbia catturato il re del Kent, insediandovi il proprio fratello come re fantoccio e assumendone poi il controllo diretto alla morte di quest'ultimo. Si ha menoprove della sua influenza nel Wessex o nella Northumbria.

La caduta di un regno

In seguito, la fortuna dei Merciani precipitò: nell'825 Ecgberht del Wessex pose fine alla loro ascesa e il Kent, il Surrey e il Sussex non furono mai più separati dalla monarchia dei Sassoni occidentali. Proprio quando si affermò la dinastia del Wessex, la Mercia rimase senza re. Dalla linea di Penda, i figli maschi raramente erano succeduti ai padri e c'erano sempre molteplici contendenti - e spesso lotte all'ultimo sangue - per il trono.cessò di essere un regno durante il regno di Alfredo, ma mantenne la sua influenza, non da ultimo sotto il mandato della figlia di Alfredo, Æthelflæd, signora dei Merci.

Il Regno di Mercia (linea spessa) e l'estensione del regno durante la Supremazia Merciana (ombreggiatura verde). Originariamente basato su una mappa in Hill, "An Atlas of Anglo-Saxon England". Crediti immagine: Rushton2010 basato su Hel-hama / CC.

Annie Whitehead, autrice e storica, membro eletto della Royal Historical Society, ha vinto premi e riconoscimenti per la sua narrativa e saggistica. Mercia: The Rise and Fall of a Kingdom è pubblicato da Amberley Books e ripercorre la storia della Mercia dalle sue origini fino all'ultimo conte nel 1071. L'edizione in brossura sarà pubblicata il 15 ottobre 2020.