Alle 2:20 del 6 dicembre 1921, i leader repubblicani irlandesi e britannici firmarono il trattato anglo-irlandese, che istituiva uno Stato libero irlandese autogovernato e prevedeva che l'Irlanda del Nord (fondata nel 1920) diventasse parte del Regno Unito.

Il trattato pose fine alla guerra d'indipendenza irlandese, ma suscitò anche un nuovo conflitto tra il nuovo governo provvisorio e le forze repubblicane, che sfociò nella guerra civile irlandese.

Opposizione al dominio britannico

Nei primi anni del XX secolo l'influenza britannica si estendeva in tutto il mondo, dal Canada all'Australia, dall'India alle Falkland.

L'opposizione al dominio britannico in Irlanda, a sole 20 miglia dalla terraferma britannica, era ben radicata.

Il XX secolo vide la crescita di organizzazioni come la Fratellanza Feniana, che sostenevano la ribellione e la spinta all'indipendenza. Tali attività preoccuparono a tal punto il governo di Londra che il Primo Ministro Herbert Asquith prese in considerazione la possibilità di concedere la Home Rule irlandese nel 1912 per prevenire il conflitto. Ciò portò tuttavia a rivolte da parte dei lealisti nel nord dell'Irlanda.

Non volendo reprimere le proteste degli uomini desiderosi di rimanere nell'Unione, i soldati britannici si rifiutarono di affrontare le folle. Solo la distrazione della Prima Guerra Mondiale evitò una guerra civile.

Stava diventando chiaro che la situazione irlandese richiedeva una soluzione più complessa e sottile della semplice concessione dell'indipendenza.

L'Impero britannico nel 1910.

La Rivolta di Pasqua e le sue conseguenze

Le tensioni si acuirono a Dublino nel 1916, con la Rivolta di Pasqua: i nazionalisti irlandesi proclamarono l'istituzione di una Repubblica irlandese durante una rivolta durata sei giorni e sfociata in una sanguinosa battaglia di strada con i soldati britannici.

Le forze britanniche, meglio equipaggiate, prevalsero, anche se non senza una significativa perdita di vite umane. Ricorrendo a tattiche pesanti, si alienarono anche coloro che in precedenza avevano opinioni moderate.

Le divisioni all'interno dell'Irlanda si stavano ampliando, come dimostrarono le elezioni generali irlandesi del 1918, in cui il Sinn Fein, l'ala politica dell'organizzazione paramilitare della Fratellanza Repubblicana Irlandese (che si sarebbe evoluta nell'IRA), ottenne una maggioranza schiacciante nel sud e iniziò a muovere passi verso l'indipendenza.

Inizialmente stupito dalla loro audacia e preoccupato dalla fine della Prima Guerra Mondiale, il governo britannico attese un anno prima di decidere di agire. Nel gennaio del 1919 il Sinn Fein formò un governo separatista, il Dáil Éireann, che fu poi messo fuori legge dalle autorità di Londra.

Furiosi e desiderosi di vendicare la Rivolta di Pasqua, gli attacchi contro poliziotti e soldati britannici si intensificarono in quella che oggi è nota come Guerra d'indipendenza irlandese.

I neri e gli abbronzati

In tutto il paese la polizia armata del Royal Irish Constabulary si scontrò con le forze dell'IRA.

Il governo arruolò anche ex militari, bisognosi di un impiego dopo la guerra, come ausiliari paramilitari noti come "Black and Tans". Questi uomini induriti dalla guerra divennero famigerati in tutta l'Irlanda per la loro brutalità.

I combattimenti tra le due parti continuarono nei due anni successivi: divenne chiaro che l'IRA non poteva sconfiggere le truppe regolari, né le forze governative potevano annientare l'IRA senza subire perdite tra i civili.

Quando la notizia della reputazione dei Black and Tans raggiunse la Gran Bretagna, la simpatia per la causa irlandese aumentò. In risposta, il Primo Ministro David Lloyd-George chiese un cessate il fuoco e dei colloqui, dicendo al RIC di ridurre la brutalità delle sue rappresaglie e rinunciando a chiedere all'IRA di consegnare le armi.

A luglio fu concordata una tregua tra i ribelli più moderati, ma gli attacchi continuarono ugualmente e molti membri dell'IRA si rifiutarono di accettare il trattato a dicembre.

I Black and Tans.

Tra i leader irlandesi c'erano quelli che ritenevano necessario un trattato formale se la nazione voleva iniziare il suo cammino verso l'indipendenza. Il più importante tra loro era Michael Collins, un maestro della guerriglia urbana, temuto e rispettato in egual misura, che si dimostrò anche un abile e articolato negoziatore.

La necessità di raggiungere un compromesso

Il primo problema da affrontare era il nord-est dell'Irlanda.

Michael Collins sapeva che una semplice legge sull'home rule non sarebbe stata sufficiente, gli Ulsterman si sarebbero opposti proprio come avevano fatto prima della Prima Guerra Mondiale. Per questo motivo concesse di perdere quella parte del Paese per permettere ai negoziati di passare alla causa repubblicana.

Il Gabinetto voleva concedere all'Irlanda uno status simile a quello di domini come l'Australia e il Canada, che godevano di piena indipendenza ma rimanevano parte dell'Impero con la Regina come capo di Stato.

Per l'IRA, tuttavia, la parola Repubblica era il loro santo graal, la loro ispirazione e la ragione per l'adozione di una bandiera tricolore in stile rivoluzione francese.

Un accordo divisivo

Fu questa divergenza di opinioni che indusse il presidente del Dáil Éireann Eamonn de Valera a tenersi lontano dai negoziati, lasciando a Collins il non invidiabile compito di raggiungere un compromesso che avesse senso per lui e che soddisfacesse l'IRA e gli inglesi. Il compito si rivelò impossibile.

Collins ottenne la home rule, con l'eccezione delle 6 contee dell'Ulster che rimasero nell'Unione. Il Dáil Éireann fu ufficialmente riconosciuto in tutto il mondo e l'Irlanda si avviò a diventare una Repubblica, che fu raggiunta nel 1949.

Per i nazionalisti più ferventi, tuttavia, l'accordo di Collins non era sufficiente. Il giorno successivo alla firma del Trattato, il 6 dicembre, Collins scrisse in una lettera a un amico che aveva appena firmato la propria condanna a morte, e così fu.

La reazione dell'Irlanda all'idea di entrare a far parte del Commonwealth - e di perdere il nord - fu così forte che nel 1922-1923 scoppiò una guerra civile per il riconoscimento o meno del trattato.

Collins cadde in un'imboscata e fu ucciso dalle forze anti-trattato nell'agosto del 1922.