Den 6. december 1921 kl. 2.20 om morgenen blev den anglo-irske traktat underskrevet mellem irske republikanere og britiske ledere. Traktaten etablerede en selvstyrende irsk fri stat og fastsatte, at Nordirland (oprettet i 1920) skulle blive en del af Det Forenede Kongerige.

Traktaten afsluttede den irske uafhængighedskrig, men den udløste også en ny konflikt mellem den nye provisoriske regering og de republikanske styrker, som resulterede i den irske borgerkrig.

Modstand mod det britiske styre

I de første år af det 20. århundrede strakte den britiske indflydelse sig over hele verden fra Canada til Australien og fra Indien til Falklandsøerne.

Modstanden mod det britiske styre i Irland, der kun lå 30 km fra det britiske fastland, var veletableret.

I det 20. århundrede voksede organisationer som Fenian Brotherhood, der gik ind for oprør og uafhængighed. Sådanne aktiviteter bekymrede regeringen i London i en sådan grad, at premierminister Herbert Asquith overvejede at give Irland Home Rule i 1912 for at forhindre konflikter. Dette førte imidlertid til optøjer blandt loyalister i det nordlige Irland.

Da de britiske soldater ikke ønskede at nedkæmpe protesterne fra mænd, der gerne ville forblive i Unionen, nægtede de at tage sig af folkemængderne. Kun Første Verdenskrigs distraktion forhindrede en borgerkrig.

Det stod klart, at den irske situation krævede en mere kompleks og subtil løsning end blot at give uafhængighed.

Det britiske imperium i 1910.

Påskeopstanden og dens konsekvenser

Spændingerne spidsede til i Dublin i 1916 med Påskeopstanden. Irske nationalister proklamerede oprettelsen af en irsk republik under en opstand, der varede seks dage og udviklede sig til en blodig gadekamp mod britiske soldater.

De bedre udrustede britiske styrker sejrede, men ikke uden betydelige tab af menneskeliv, og ved at ty til hårdhændet taktik fremmedgjorde de også dem med tidligere moderate holdninger.

Splittelsen i Irland blev større og større, hvilket blev demonstreret ved det irske parlamentsvalg i 1918, hvor Sinn Fein, den politiske fløj af den paramilitære organisation Irish Republican Brotherhood (som senere skulle udvikle sig til IRA), vandt et jordskredsflertal i syd og begyndte at tage skridt i retning af uafhængighed.

Den britiske regering var i første omgang forbløffet over deres mod og var optaget af afslutningen af Første Verdenskrig og ventede et år, før den besluttede at handle. I januar 1919 dannede Sinn Fein en udbryderregering, Dáil Éireann, og den blev derefter forbudt af myndighederne i London.

Rasende og i et forsøg på at hævne Påskeopstanden eskalerede angrebene på politifolk og britiske soldater til det, der nu er kendt som den irske uafhængighedskrig.

De sorte og brune

Over hele landet kæmpede bevæbnet politi fra Royal Irish Constabulary mod IRA-styrker.

Regeringen hvervede også tidligere militærfolk, der havde brug for arbejde efter krigen, som paramilitære hjælpetropper, kendt som "Black and Tans". Disse krigshærdede mænd blev berygtede i hele Irland for deres brutalitet.

Kampene mellem de to parter fortsatte i de næste to år, og det blev klart, at IRA ikke kunne besejre de regulære tropper, og at regeringens styrker heller ikke kunne udrydde IRA uden at pådrage sig civile tab.

Da nyheden om Black and Tans' ry nåede Storbritannien, voksede sympatien for den irske sag, og premierminister David Lloyd-George opfordrede til våbenhvile og forhandlinger, idet han bad RIC om at nedtrappe brutaliteten i deres repressalier og droppede sine krav om, at IRA skulle opgive sine våben.

I juli blev der indgået en våbenhvile mellem de mere moderate oprørere, men angrebene fortsatte ikke desto mindre, og mange IRA-medlemmer nægtede også at acceptere traktaten i december.

The Black and Tans.

Blandt de irske ledere var der dem, der mente, at en formel traktat var nødvendig, hvis deres nation skulle begynde sin vej mod uafhængighed. Den vigtigste af dem var Michael Collins, en mester i guerillakrig i byerne, som var frygtet og respekteret i lige høj grad. Han viste sig også at være en klog og velformuleret forhandler.

Behovet for at nå frem til et kompromis

Det første problem, der skulle løses, var den nordøstlige del af Irland.

Michael Collins vidste, at et simpelt lovforslag om hjemmestyre ikke ville være nok, Ulsterboerne ville protestere ligesom de gjorde før Første Verdenskrig. Han indrømmede derfor at miste den del af landet for at gøre det muligt at gå videre med forhandlingerne om den republikanske sag.

Kabinettet ønskede at give Irland samme status som dominioner som Australien og Canada, som var fuldt uafhængige, men som fortsat var en del af imperiet med dronningen som statsoverhoved.

For IRA var ordet republik imidlertid deres hellige gral, deres inspiration og grunden til, at de valgte et trikoloreflag i stil med den franske revolutions flag.

En aftale, der skaber splittelse

Det var denne meningsforskel, der fik formanden for Dáil Éireann, Eamonn de Valera, til at holde sig væk fra forhandlingerne, hvilket efterlod Collins med den lidet misundelsesværdige opgave at nå frem til et kompromis, der gav mening for ham, og som ville tilfredsstille IRA og briterne. Det viste sig at være umuligt.

Collins opnåede hjemmestyre med undtagelse af de seks amter i Ulster, som forblev i Unionen. Dáil Éireann blev officielt anerkendt i hele verden, og Irland blev sat på vej til at blive en republik - hvilket skete i 1949.

For de mest ivrige nationalister var Collins' aftale imidlertid ikke nok. Dagen efter at have underskrevet traktaten den 6. december skrev Collins i et brev til en ven, at han netop havde underskrevet sin egen dødsdom, og det viste sig også at være tilfældet.

Irlands reaktion på at blive en del af Commonwealth - og miste det nordlige Irland - var så voldsom, at der udbrød borgerkrig i 1922-1923 om, hvorvidt traktaten skulle anerkendes.

Collins blev overfaldet og dræbt af traktatkritiske styrker i august 1922.