De protester, der fandt sted i 2014 i Ferguson, Missouri, har endnu en gang understreget, at USA's racistiske historie stadig præger samfundet.

De seneste uroligheder ligner de raceoptøjer, der rystede de nordlige byer i 1960'erne, f.eks. i Philadelphia, Harlem og Rochester i 1964, som alle var en reaktion på, at politiet havde slået eller dræbt en sort borger.

Det er en skabelon for mange moderne racekonfrontationer - frustrerede sorte samfund vender sig mod en politistyrke, som de anser for fordomsfuld og undertrykkende.

Før borgerrettighedsbevægelsen opstod, involverede racistisk vold normalt pøller af hvide borgere, der spontant dannede militser og angreb sorte, ofte med politiets medvirken, men ikke udelukkende med aktiv deltagelse.

Overgangen mellem voldsformerne i begyndelsen af det 20. århundrede og i 1960'erne kan forklares ved en enkelt tendens - politiet blev gradvist en stedfortræder for raskonservative hvide samfund.

Da selvtægtsaktiviteterne blev begrænset gennem strammere love og eksternt politisk pres, fik politiet, der næsten udelukkende kom fra det hvide samfund, til opgave at forsvare de hvide mod den "sorte fjende".

I 1960'erne begyndte politiet i racemæssigt opdelte samfund som reaktion på de sortes aktivisme helt at antage en frontlinje- og krigsmentalitet. De var ansvarlige for at bekæmpe en formodet trussel mod den eksisterende sociale orden.

Det måske mest berygtede eksempel på denne mentalitet i aktion var i 1963 i Birmingham, Alabama. Den barske politichef Eugene "Bull" Connor, en racist, der var ude på at få offentlig omtale, beordrede brandslanger med høj intensitet og politihunde rettet mod en flok fredelige borgerrettighedsdemonstranter, hvoraf mange var børn.

Scenerne af denne vold blev sendt verden over og blev generelt mødt med rædsel i USA. Men holdningerne ændrede sig, da borgerrettighedsbevægelsen flyttede nordpå og samtidig antog en mere militant tone. Frustration over de langsomme fremskridt med hensyn til borgerrettighederne og den særligt desperate situation for mange sorte i ghettoerne i det nordlige USA gav sig udslag i omfattende og alarmerende optøjer og plyndringer.

Da raceoptøjer rystede de store nordlige byer, blev spørgsmålet om social orden et spørgsmål om social orden. Richard Nixons sejr i 1968 og det faktum, at George Wallace fik 10 % af de populære stemmer som uafhængig kandidat, tyder på, at amerikanerne foretrak en tilbagevenden til konservative værdier.

Snart overtog politiet i nord derfor deres sydlige kammeraters frontlinjetilgang og fortolkede de sortes uro som en trussel mod den sociale orden, der måtte inddæmmes. Sammen med Nixons krig mod kriminalitet muterede dette til den politik med målrettet politiarbejde, der i dag er de sorte lokalsamfunds forbandelse.

Det er denne generelle historiske tendens, der har ført til den protest, som man ser i Ferguson i dag. En gensidig mistanke mellem sorte og hvide samfund er blevet skabt som følge af kulminationen af flere processer.