Les manifestations qui ont eu lieu en 2014 à Ferguson, dans le Missouri, ont mis en évidence une fois de plus que l'histoire raciale tempétueuse des États-Unis continue de façonner les communautés.

Ces derniers troubles ressemblent aux émeutes raciales qui ont secoué les villes du Nord dans les années 1960, comme celles de Philadelphie, Harlem et Rochester en 1964, toutes provoquées par la police qui avait battu ou tué un citoyen noir.

C'est un modèle pour de nombreuses confrontations raciales modernes : des communautés noires frustrées se retournent contre une force de police qu'elles considèrent comme ayant des préjugés et oppressive.

Avant l'essor du mouvement des droits civiques, la violence raciste impliquait généralement des foules de citoyens blancs formant spontanément des milices et attaquant les Noirs, souvent avec la complicité, mais non la seule participation active de la police.

La transition entre la forme de violence du début du 20e siècle et celle observée dans les années 1960 peut s'expliquer par une seule tendance : la police est progressivement devenue le représentant des communautés blanches conservatrices sur le plan racial.

L'activité des groupes d'autodéfense étant limitée par des lois plus strictes et des pressions politiques extérieures, la police, issue presque exclusivement de la communauté blanche, est chargée de défendre les Blancs contre l'"ennemi noir".

Dans les années 1960, en réponse à l'activisme des Noirs, la police des communautés raciales a commencé à adopter pleinement une mentalité de front et de guerre. Elle était chargée de s'opposer à une menace supposée pour l'ordre social existant.

L'exemple le plus notoire de cette mentalité en action est sans doute celui de 1963 à Birmingham, en Alabama. Le commissaire de police brutal Eugene "Bull" Connor, un raciste en quête de publicité, a ordonné que des lances à incendie à haute intensité et des chiens policiers se retournent contre une foule de manifestants pacifiques pour les droits civiques, dont de nombreux enfants.

Les scènes de cette violence sont diffusées dans le monde entier et sont généralement accueillies avec horreur aux États-Unis. Toutefois, les attitudes changent lorsque le mouvement des droits civiques migre vers le nord et adopte simultanément un ton plus militant. La frustration liée à la lenteur des progrès en matière de droits civiques et la situation particulièrement désespérée de nombreux Noirs dans les ghettos du nord se manifestent par des émeutes et des pillages étendus et alarmants.

La victoire de Richard Nixon en 1968 et le fait que George Wallace ait remporté 10 % du vote populaire en tant qu'indépendant suggèrent que les Américains sont favorables à un retour aux valeurs conservatrices.

Très vite, les policiers du Nord ont donc adopté l'approche de première ligne de leurs camarades du Sud, interprétant l'agitation noire comme une menace pour l'ordre social qui doit être contenue. Combinée à la guerre contre la criminalité menée par Nixon, cette approche s'est transformée en une politique de police ciblée qui est aujourd'hui le fléau des communautés noires.

C'est cette tendance historique générale qui a perpétué la forme de protestation que l'on observe aujourd'hui à Ferguson. Une suspicion mutuelle entre les communautés noires et blanches a été créée par l'aboutissement de plusieurs processus.