Las protestas ocurridas en 2014 en Ferguson (Misuri) han puesto de relieve una vez más que la tempestuosa historia racial de Estados Unidos sigue moldeando a las comunidades.

Estos últimos disturbios se asemejan a los disturbios raciales que sacudieron las ciudades del norte en los años 60. Por ejemplo, los de Filadelfia, Harlem y Rochester en 1964 fueron todos en respuesta a que la policía golpeara o matara a un ciudadano negro.

Es un modelo para muchos enfrentamientos raciales modernos: comunidades negras frustradas se vuelven contra unas fuerzas policiales que consideran prejuiciosas y opresoras.

Antes del auge del movimiento por los derechos civiles, la violencia racista solía consistir en turbas de ciudadanos blancos que formaban milicias espontáneamente y atacaban a los negros, a menudo con la complicidad, pero no la única participación activa, de la policía.

La transición entre la forma de violencia de principios del siglo XX y la observada en la década de 1960 puede explicarse por una única tendencia: la policía se convirtió gradualmente en un representante de las comunidades blancas racialmente conservadoras.

Al restringirse la actividad de los vigilantes mediante leyes más estrictas y presiones políticas externas, la policía, procedente casi exclusivamente de la comunidad blanca, recibió el encargo de defender a los blancos del "enemigo negro".

En la década de 1960, en respuesta al activismo negro, la policía de las comunidades racialmente divididas empezó a adoptar plenamente una mentalidad de primera línea, de guerra: eran responsables de oponerse a una supuesta amenaza al orden social existente.

Tal vez el caso más notorio de esta mentalidad en acción se produjo en 1963 en Birmingham, Alabama. El matón comisario de policía Eugene "Bull" Connor, un racista en busca de publicidad, ordenó el uso de mangueras de alta presión y perros policía contra una multitud de manifestantes pacíficos por los derechos civiles, muchos de los cuales eran niños.

Las escenas de esta violencia se difundieron por todo el mundo y, en general, fueron acogidas con horror dentro de EE.UU. Sin embargo, las actitudes se transformaron a medida que el movimiento por los derechos civiles migraba hacia el norte y adoptaba concomitantemente un tono más militante. La frustración por la lentitud de los avances en materia de derechos civiles, y la situación especialmente desesperada de muchos negros en los guetos del norte, se manifestaron en disturbios y saqueos generalizados y alarmantes.

La victoria de Richard Nixon en 1968, y el hecho de que George Wallace obtuviera el 10% del voto popular presentándose como independiente, sugieren que los estadounidenses eran partidarios de una vuelta a los valores conservadores.

Por ello, la policía del norte no tardó en adoptar el enfoque de primera línea de sus camaradas del sur, interpretando los disturbios de los negros como una amenaza para el orden social que debía ser contenida. Combinado con la guerra contra el crimen de Nixon, esto mutó en la política policial selectiva que hoy es la pesadilla de las comunidades negras.

Es esta tendencia histórica general la que ha perpetuado el tipo de protesta que se ve hoy en Ferguson. Se ha creado una sospecha mutua entre las comunidades negra y blanca por la culminación de varios procesos.