De protesten die in 2014 plaatsvonden in Ferguson, Missouri, hebben opnieuw duidelijk gemaakt dat de racistische geschiedenis van de VS de gemeenschappen nog steeds vorm geeft.

Deze recente onrust lijkt op de rassenrellen die de noordelijke steden in de jaren zestig op hun grondvesten deden schudden. Die in Philadelphia, Harlem en Rochester in 1964 waren bijvoorbeeld allemaal een reactie op het slaan of doden van een zwarte burger door de politie.

Het is een model voor veel moderne raciale confrontaties - gefrustreerde zwarte gemeenschappen keren zich tegen een politiemacht die zij als bevooroordeeld en onderdrukkend beschouwen.

Voor de opkomst van de burgerrechtenbeweging bestond racistisch geweld meestal uit bendes blanke burgers die spontaan milities vormden en zwarten aanvielen, vaak met de medeplichtigheid maar niet alleen actieve deelname van de politie.

De overgang tussen de vorm van geweld in het begin van de 20e eeuw en die in de jaren zestig kan worden verklaard door één enkele trend - de politie werd geleidelijk aan een proxy voor raciaal conservatieve blanke gemeenschappen.

Terwijl de burgerwacht door strengere wetten en politieke druk van buitenaf aan banden werd gelegd, werd de politie, die bijna uitsluitend uit de blanke gemeenschap afkomstig was, belast met de verdediging van de blanken tegen de "zwarte vijand".

In de jaren zestig begon de politie in raciaal verdeelde gemeenschappen in reactie op het zwarte activisme een frontlijn- en oorlogsmentaliteit aan te nemen. Zij waren verantwoordelijk voor het tegengaan van een veronderstelde bedreiging van de bestaande sociale orde.

Misschien wel het meest beruchte voorbeeld van deze mentaliteit in actie was in 1963 in Birmingham, Alabama. De misdadige politiecommissaris Eugene 'Bull' Connor, een op publiciteit beluste racist, gaf opdracht tot het inzetten van brandslangen en politiehonden tegen een menigte vreedzame burgerrechten demonstranten, waaronder veel kinderen.

Scènes van dit geweld werden wereldwijd uitgezonden en werden in de VS over het algemeen met afschuw ontvangen. De houding veranderde echter toen de burgerrechtenbeweging naar het noorden trok en tegelijkertijd een militantere toon aansloeg. De frustratie over de trage vooruitgang op het gebied van de burgerrechten en de bijzonder wanhopige situatie waarin veel zwarten in de noordelijke getto's verkeerden, uitte zich in uitgebreide en alarmerende rellen en plunderingen.

De overwinning van Richard Nixon in 1968 en het feit dat George Wallace als onafhankelijke kandidaat 10% van de stemmen won, wijzen erop dat de Amerikanen de voorkeur gaven aan een terugkeer naar conservatieve waarden.

Al snel nam de noordelijke politie daarom de frontlijnaanpak van haar zuidelijke kameraden over en interpreteerde zwarte onrust als een bedreiging voor de sociale orde die moest worden ingedamd. In combinatie met de oorlog tegen de misdaad onder Nixon muteerde dit in het beleid van gerichte politiezorg dat vandaag de dag de vloek is van zwarte gemeenschappen.

Het is deze algemene historische trend die een merk van protest heeft bestendigd dat men vandaag in Ferguson ziet. Een wederzijds wantrouwen tussen zwarte en blanke gemeenschappen is ontstaan door de culminatie van verschillende processen.