Le proteste che si sono verificate nel 2014 a Ferguson, nel Missouri, hanno evidenziato ancora una volta che la storia razziale degli Stati Uniti sta ancora plasmando le comunità.

Questi ultimi disordini assomigliano alle rivolte razziali che hanno scosso le città del nord negli anni '60. Ad esempio, quelle di Philadelphia, Harlem e Rochester nel 1964 sono state tutte una risposta al pestaggio o all'uccisione di un cittadino nero da parte della polizia.

È un modello per molti scontri razziali moderni: le comunità nere frustrate si rivoltano contro una forza di polizia che considerano prevenuta e oppressiva.

Prima dell'ascesa del movimento per i diritti civili, la violenza razzista di solito coinvolgeva folle di cittadini bianchi che formavano milizie spontaneamente e attaccavano i neri, spesso con la complicità, ma non la sola partecipazione attiva, della polizia.

La transizione tra la forma di violenza dei primi anni del XX secolo e quella degli anni Sessanta può essere spiegata da un'unica tendenza: la polizia è diventata gradualmente un rappresentante delle comunità bianche razzialmente conservatrici.

Mentre l'attività dei vigilanti veniva limitata da leggi più severe e da pressioni politiche esterne, la polizia, che attingeva quasi esclusivamente dalla comunità bianca, fu incaricata di difendere i bianchi dal "nemico nero".

Negli anni Sessanta, in risposta all'attivismo dei neri, la polizia delle comunità divise per ragioni razziali ha iniziato ad adottare una mentalità da prima linea, da guerra, con la responsabilità di contrastare una presunta minaccia all'ordine sociale esistente.

Forse il caso più noto di questa mentalità in azione è stato nel 1963 a Birmingham, in Alabama. Il commissario di polizia Eugene "Bull" Connor, un razzista in cerca di pubblicità, ordinò che gli idranti ad alta intensità e i cani della polizia si accanissero su una folla di manifestanti pacifici per i diritti civili, molti dei quali erano bambini.

Le scene di questa violenza vennero trasmesse in tutto il mondo e furono generalmente accolte con orrore negli Stati Uniti. Tuttavia, l'atteggiamento cambiò con la migrazione del movimento per i diritti civili verso nord e con l'adozione di un tono più militante. La frustrazione per i lenti progressi in materia di diritti civili e la situazione particolarmente disperata di molti neri nei ghetti del nord si manifestarono in estese e allarmanti rivolte e saccheggi.

La vittoria di Richard Nixon nel 1968 e il fatto che George Wallace abbia ottenuto il 10% dei voti popolari candidandosi come indipendente suggeriscono che gli americani erano favorevoli a un ritorno ai valori conservatori.

Ben presto, quindi, la polizia del nord adottò l'approccio in prima linea dei suoi compagni del sud, interpretando i disordini dei neri come una minaccia all'ordine sociale che doveva essere contenuta. In combinazione con la guerra al crimine sotto Nixon, questo mutò nella politica di polizia mirata che oggi è la rovina delle comunità nere.

È questa tendenza storica generale che ha perpetuato il marchio di protesta che si vede oggi a Ferguson. Il sospetto reciproco tra le comunità bianche e nere è stato creato dal culmine di diversi processi.