Crediti immagine: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Questo articolo è una trascrizione modificata di Hitler's Titanic con Roger Moorhouse, disponibile su History Hit TV.

Nel gennaio del 1945, la guerra si prospettava cupa per la Germania: a ovest, le forze alleate avevano respinto l'ultima offensiva di Hitler nella Foresta delle Ardenne, mentre, a sud, anche la campagna d'Italia era agli sgoccioli.

Tuttavia, la più grande preoccupazione di Hitler in quel momento non era ciò che stava accadendo a ovest o a sud, ma ciò che stava accadendo a est.

In quel periodo, i sovietici stavano compiendo importanti incursioni nel cuore della Germania: non solo erano già entrati nella Prussia orientale tedesca, ma a metà gennaio avevano anche liberato Varsavia. Lo slancio sovietico era in pieno svolgimento e non aveva intenzione di rallentare fino a quando le sue armate non avessero raggiunto la stessa Berlino.

In risposta a questa ondata, l'ammiraglio Karl Doentiz avviò una delle più grandi evacuazioni via mare della storia: l'operazione Hannibal.

Operazione Hannibal

L'operazione sembra avere avuto un duplice scopo: evacuare il personale militare e le truppe che erano ancora in grado di essere inviate in un altro teatro, ma anche molte migliaia di rifugiati civili che, per la maggior parte tedeschi, erano stati spinti verso ovest per paura dell'Armata Rossa.

L'operazione è stata eccezionalmente frammentata: i tedeschi hanno utilizzato quasi tutte le navi su cui potevano mettere le mani: navi da crociera, navi da carico, pescherecci e altre imbarcazioni, tutte arruolate dai tedeschi per contribuire all'evacuazione.

È stato davvero l'equivalente tedesco di Dunkerque.

Una delle navi da crociera coinvolte era la Wilhelm Gustloff, che era stata la nave ammiraglia dell'organizzazione nazista per il tempo libero. Kraft durch Freude (Strength through Joy) della flotta di navi da crociera prima della guerra e aveva già prestato servizio sia come nave ospedale che come nave caserma per la flotta di U-Boot nel Baltico orientale. Ora, è stata chiamata a contribuire all'evacuazione.

La Gustloff nel 1939, dopo la sua riprogettazione come nave ospedale. Credito: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

La decisione fu probabilmente facile da prendere per i tedeschi: la nave da crociera era stata progettata appositamente per essere la più grande nave in tempo di pace del regime nazista e doveva trasportare 2.000 persone. Durante l'evacuazione, tuttavia, sulla nave ce n'erano circa 11.000, di cui 9.500 rimasero uccise quando la Gustloff fu colpita e affondata da un sottomarino sovietico, diventando così il più grande disastro marittimo della storia.storia.

Oltre alle sue dimensioni, anche la posizione della Gustloff prima dell'operazione era apparsa vantaggiosa: la Gustloff stava servendo come nave caserma per il personale sottomarino nel Baltico orientale.

Sebbene la Gustloff sia stata affondata al primo passaggio durante l'Operazione Hannibal, l'evacuazione si è rivelata un successo.

Diverse navi effettuarono diverse traversate da e per Gdynia, evacuando molte migliaia di rifugiati e soldati feriti.

Gli sfollati dell'Operazione Annibale arrivano in un porto occidentale già occupato dalle truppe britanniche. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Una si chiamava Deutschland, un'altra nave da crociera leggermente più piccola della Gustloff. La Deutschland compì sette traversate del Baltico da Gdynia a Kiel, portando con sé decine di migliaia di rifugiati e soldati feriti.

Alla fine dell'evacuazione, tra gli 800.000 e i 900.000 civili tedeschi e 350.000 soldati erano stati evacuati con successo a Kiel. Sebbene la storiografia occidentale menzioni raramente la portata e l'impresa dell'Operazione Hannibal, si trattò della più grande evacuazione via mare della storia.