Afbeelding credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Dit artikel is een bewerkt transcript van Hitler's Titanic met Roger Moorhouse, beschikbaar op History Hit TV.

In januari 1945 zag de oorlog er somber uit voor Duitsland: in het westen hadden de geallieerden Hitlers laatste offensief in het Ardennenwoud afgeslagen, terwijl in het zuiden de Italiaanse campagne ook op zijn laatste benen liep.

Hitlers grootste zorg op dat moment was echter niet wat er in het westen of zuiden gebeurde, maar wat er in het oosten gebeurde.

Op dat moment waren de Sovjets grote stappen aan het zetten in de richting van het Duitse hart. Niet alleen waren ze al het Duitse Oost-Pruisen binnengetrokken, maar midden januari hadden ze ook Warschau bevrijd. De Sovjets waren volop in beweging - en ze waren niet van plan te vertragen tot hun legers Berlijn zelf bereikten.

Als reactie op deze golf begon admiraal Karl Doentiz een van de grootste evacuaties over zee in de geschiedenis: Operatie Hannibal.

Operatie Hannibal

De operatie lijkt twee bedoelingen te hebben gehad: het evacueren van militairen en troepen die nog naar een ander theater konden worden verscheept, maar ook het evacueren van vele, vele duizenden burgervluchtelingen. Deze vluchtelingen, voor het merendeel Duitsers, waren uit angst voor het Rode Leger naar het westen gedreven.

De operatie was uitzonderlijk lappendeken. Ze gebruikten bijna elk schip dat ze te pakken konden krijgen. Cruiseschepen, vrachtschepen, vissersboten en diverse andere schepen - de Duitsers schakelden ze allemaal in om te helpen bij deze evacuatie.

Echt, het was het Duitse equivalent van Duinkerken.

Een van de betrokken cruiseschepen was de Wilhelm Gustloff. De Gustloff was het vlaggenschip van de nazi-vrijetijdsorganisatie Kraft durch Freude (Kracht door Vreugde) de vloot van cruiseschepen voor de oorlog en had al gediend als hospitaalschip en als barakboot voor de U-bootvloot in de oostelijke Oostzee. Nu werd het opgeroepen om te helpen bij de evacuatie.

De Gustloff in 1939, na zijn herbestemming als hospitaalschip. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

De beslissing was waarschijnlijk gemakkelijk voor de Duitsers. Het cruiseschip was met opzet ontworpen als het grootste schip in vredestijd van het naziregime en was bedoeld om 2.000 mensen te vervoeren. Tijdens de evacuatie waren er echter ongeveer 11.000 op het schip - 9.500 van hen kwamen om toen de Gustloff werd geraakt en tot zinken werd gebracht door een Sovjetonderzeeër. Dit maakte het tot de grootste scheepsramp ingeschiedenis.

Naast haar omvang bleek ook de locatie van de Gustloff voorafgaand aan de operatie gunstig. De Gustloff deed dienst als kazerneschip voor onderzeebootpersoneel in de oostelijke Oostzee.

Hoewel de Gustloff tijdens operatie Hannibal op zijn eerste vlucht tot zinken werd gebracht, bleek de evacuatie uiteindelijk zeer succesvol.

Verschillende schepen maakten verschillende overtochten van en naar Gdynia, waarbij vele duizenden vluchtelingen en gewonde soldaten werden geëvacueerd.

Operatie Hannibal-evacués komen aan in een westelijke haven die al door Britse troepen was bezet. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Een daarvan heette de Deutschland, een ander cruiseschip dat iets kleiner was dan de Gustloff. De Deutschland maakte zeven overtochten op de Oostzee van Gdynia naar Kiel, en nam tienduizenden vluchtelingen en gewonde soldaten mee.

Aan het einde van de evacuatie waren tussen de 800.000 en 900.000 Duitse burgers en 350.000 soldaten met succes naar Kiel geëvacueerd. Hoewel de westerse geschiedschrijving zelden melding maakt van de omvang en prestatie van Operatie Hannibal, was het de grootste evacuatie over zee in de geschiedenis.